Flora

Cette petite fresque sur fond vert, découverte dans la villa d'Ariane à Stabies (Castellammare di Stabia) et conservée au Musée archéologique national de Naples, est la plus célèbre image antique traditionnellement identifiée à Flore. La jeune femme, vue de dos, s'éloigne d'un pas léger en cueillant une fleur sur un arbuste : le geste, plus que tout attribut, dit son domaine.

L'identification reste conventionnelle — on y a vu aussi une allégorie du Printemps, voire Proserpine cueillant des fleurs — mais elle illustre la manière dont l'art romain associait la figure féminine, la floraison et la saison nouvelle, bien avant les grandes allégories de la Renaissance.

Sur la droite du tableau, Zéphyr, bleuté, saisit la nymphe Chloris, de la bouche de laquelle s'échappent des fleurs ; juste à côté, la même figure transformée en Flora, vêtue d'une robe fleurie, répand des roses. Botticelli met en image, en deux temps, le récit des Fastes (V, 195-214) : la métamorphose de la nymphe grecque en déesse romaine des fleurs.

Là où la fresque de Stabies saisit un geste simple, Botticelli construit une allégorie savante, nourrie de la lecture humaniste d'Ovide : c'est surtout par cette image que Flore est restée familière au public moderne.

Sur les monnaies républicaines comme dans les textes, Flore est identifiée par un petit nombre d'attributs qui renvoient à son domaine : le règne végétal, le renouveau et la fécondité.

Sur les deniers républicains, Flore apparaît sous les traits d'une jeune femme de profil à droite, couronnée de fleurs. Les attributs du champ — lituus ou fleur — varient selon le monétaire et renvoient autant à sa famille qu'à la déesse elle-même.

Les Floralia (ou Ludi Florales) étaient des fêtes populaires célébrées du 28 avril au 3 mai en l'honneur de Flore. Jeux, danses et spectacles scéniques y étaient marqués par une licence que les auteurs anciens soulignent volontiers. On y portait des vêtements de couleur et des couronnes de fleurs, et l'on lâchait dans le cirque des chevreuils et des lièvres, animaux pacifiques des champs et des jardins (Ovide, Fastes, V, 371-372).

Le culte fut institué en 238 av. J.-C. sur ordre des Livres sibyllins, pour obtenir la bonne floraison des cultures (Pline, Histoire naturelle, XVIII, 286). Les jeux tombèrent ensuite en désuétude ; ce n'est qu'en 173 av. J.-C., après une année où vents, grêle et pluies avaient ravagé les fleurs, que le Sénat les rendit annuels (Ovide, Fastes, V, 329-330) — épisode auquel renvoie probablement le denier de C. Servilius.

Flore possédait deux temples à Rome. L'un se trouvait sur le Quirinal, colline liée à la tradition sabine. L'autre, élevé par les édiles L. et M. Publicius Malleolus, se dressait près du Circus Maximus (Tacite, Annales, II, 49), à proximité des lieux de spectacle — un emplacement accordé au caractère festif des Floralia.

La déesse disposait d'un prêtre propre, le flamen Floralis, l'un des flamines mineurs dont Varron conserve la liste (De lingua latina, VII, 45). Cette prêtrise, rattachée aux plus anciennes couches de la religion romaine, montre que Flore n'était pas une simple divinité agraire locale.

Selon Ovide, Flore joua un rôle décisif dans la naissance de Mars. Blessée que Jupiter ait engendré seul Minerve, Junon demanda à Flore le moyen d'avoir un enfant sans lui. Flore lui donna une fleur venue des champs d'Olénos, dont le seul contact suffisait à rendre féconde : Mars naquit ainsi de Junon seule.

Le récit confère à Flore une place singulière dans la généalogie divine : sa maîtrise du végétal ne se limite pas aux récoltes, elle touche à la génération elle-même.