Vacuna

Vacuna occupe dans le panthéon romain une place singulière : c'est une divinité locale sabine dont les Romains eux-mêmes ne savaient plus bien définir la fonction. Le commentateur d'Horace Pomponius Porphyrion (III^e s. ap. J.-C.) la présente comme une déesse des Sabins « figurée sous une apparence incertaine » (sub incerta specie).

Les scholies du pseudo-Acron rassemblent les opinions en circulation : pour les uns c'était Cérès, pour d'autres une « déesse du loisir » (dea vacationis) ; certains y voyaient Minerve ou Diane, quelques-uns Vénus. Varron, au premier livre de ses Antiquités divines aujourd'hui perdues, l'identifiait à la Victoire, au motif que celle-ci réjouit surtout ceux qui ont le loisir de se consacrer à la sagesse — jeu de mots savant sur vacare.

Cette liste antique d'identifications est la clé de lecture du denier RRC 409/1 : le buste y cumule les attributs de plusieurs de ces déesses — le casque de Minerve, l'arc et le carquois de Diane, la corne d'abondance des divinités de la prospérité. Plutôt qu'un syncrétisme « délibéré », il faut sans doute y voir la traduction en image de l'indétermination même de la déesse.

Ovide (Fastes, VI, 307–308) témoigne encore, sous Auguste, de la persistance de rites anciens : lorsqu'on célèbre les sacra de l'antique Vacuna, on se tient debout ou assis devant ses « foyers vacunaux ».

Le témoignage le plus personnel sur Vacuna vient du poète Horace (65–8 av. J.-C.). Vers 33 av. J.-C., Mécène lui offre un domaine en Sabine, dans la vallée de la Digentia (l'actuelle Licenza), affluent de l'Anio. Dans l'Épître I, 10, adressée à son ami Aristius Fuscus, resté à Rome, Horace oppose la paix des champs à l'agitation urbaine et date sa lettre de ce lieu : « derrière le temple croulant de Vacuna » (post fanum putre Vacunae).

Le sanctuaire était donc déjà en ruine à l'époque augustéenne. Un siècle plus tard, une inscription encore conservée à Roccagiovine, le village voisin de la villa, rappelle que l'empereur Vespasien, durant sa censure (73–74 ap. J.-C. ou peu après), restaura à ses frais un temple de la Victoire « écroulé de vétusté » (aedem Victoriae vetustate dilapsam sua impensa restituit, CIL XIV, 3485). C'est cette inscription qui permit au géographe Lucas Holstenius, au XVII^e siècle, de reconnaître le Fanum Vacunae d'Horace et de situer sa villa à Licenza : la Victoire de l'inscription y est la Vacuna de Varron.

Le geste n'est pas anodin. Vespasien était né en Sabine, au village de Falacrinae près de Reate (Suétone, Vespasien, 2), et c'est encore en Sabine, aux eaux de Cutilia, qu'il mourut en 79 (Suétone, Vespasien, 24). Restaurer le temple d'une vieille déesse de sa terre natale, c'était afficher à la fois sa pietas et ses racines italiques, face à une aristocratie romaine qui le jugeait de naissance modeste.

Un bas-relief encastré dans le château de Roccagiovine, non loin de l'inscription, a été publié en 1916 par A. W. van Buren comme une possible image de la déesse du sanctuaire ; l'identification reste conjecturale.

Le second foyer du culte se trouve autour de Reate. Pline l'Ancien (Histoire naturelle, III, 109) mentionne, dans la région de Reate, le lac de Cutilia, dont Varron faisait le « nombril de l'Italie », et les « bois de Vacuna » (Vacunae nemora). Le culte en plein air, dans des clairières et des bois sacrés, est typique des divinités italiques archaïques.

Le lac de Cutilia (aujourd'hui lago di Paterno, près de Castel Sant'Angelo) était célèbre pour son île flottante ; Denys d'Halicarnasse (Antiquités romaines, I, 15), qui suit ici Varron, le dit consacré à la Victoire — nouvel indice de l'équivalence Vacuna-Victoria dans la tradition sabine. Les inscriptions votives de la haute vallée du Velino et de la vallée du Canera (CIL IX, 4636, 4751, 4752) confirment que la déesse était encore honorée localement à l'époque impériale.

Aucune image antique de Vacuna n'est nommée. Le buste du denier de Plaetorius Cestianus est donc identifié par ses attributs, qui correspondent presque terme à terme aux déesses énumérées par les scholiastes d'Horace.

Ce cumul relève de la logique de l'interpretatio : une divinité locale, faute d'image canonique, reçoit les attributs des grandes déesses gréco-romaines dont on la rapproche. Le carquois de Diane, bien visible sur la célèbre statue du Louvre, se retrouve ainsi à l'épaule de la déesse sabine.

Les descriptions françaises anciennes du denier, encore reprises par certains catalogues, parlent d'un buste « ailé » et « couronné d'épis », entouré d'une stemma. Ces détails ne figurent pas dans les descriptions de Crawford ni du British Museum : on y lit un casque couronné de laurier, et le cercle qui entoure les deux faces est une simple bordure de perles et de pirouettes, ornement fréquent à cette période.

RRC 409/1 · Avers et revers

L'aigle sur le foudre est l'emblème de Jupiter. Placer la déesse sabine sous ce signe, c'est lui conférer une légitimité de premier rang dans la religion de l'État romain. La formule S·C rappelle que l'émission fut autorisée par un sénatus-consulte : les édiles n'avaient pas le droit de frapper monnaie de leur propre autorité.

La mention de l'édilité curule au revers éclaire le contexte. Les édiles curules organisaient notamment les Ludi Megalenses en l'honneur de Cybèle ; c'est pourquoi l'autre denier de son édilité (RRC 409/2) montre la tête tourelée de Cybèle et, au revers, la chaise curule, insigne de la magistrature. Le choix de Vacuna pour RRC 409/1 n'a pas reçu d'explication assurée ; une origine sabine de la famille a été supposée, sans preuve.

Selon une hypothèse reprise par certains catalogues, ce droit aurait servi de modèle à de petites monnaies arvernes à la légende EPAD — signe de la large circulation de ce denier hors d'Italie.

Marcus Plaetorius M. f. Cestianus est surtout connu par Cicéron. Déjà questeur, il est en 69 av. J.-C. l'accusateur de M. Fonteius, que Cicéron défend (Pro Fonteio, 1). La même année, il frappe comme monétaire la série RRC 405 : tête féminine (Fortuna ?), buste de Proserpine coiffé de pavots avec un caducée ailé ou un vase et une torche, tête masculine aux cheveux flottants.

Il est édile curule avec C. Flaminius, très probablement en 67 av. J.-C. (Cicéron, Pro Cluentio, 126), année où il frappe les deniers RRC 409/1 et 409/2. En 66, il préside comme iudex quaestionis le tribunal des meurtres (Pro Cluentio, 147), puis accède à la préture vers 64. Condamné en 51 pour un motif que nous ignorons (Lettres à Atticus, V, 20, 8), il apparaît une dernière fois en 44 comme voisin d'Atticus (Lettres à Atticus, XV, 17).

Ses deux émissions forment l'un des programmes iconographiques les plus variés de la fin de la République : Fortuna, Proserpine, Cybèle, Vacuna. Plusieurs de ces divinités — Proserpine et ses pavots, la corne d'abondance de Vacuna — relèvent du registre de la fertilité et des récoltes.

L'étymologie antique par vacare a nourri deux lectures. La plus courante, transmise par les scholiastes et reprise par les dictionnaires du XIX^e siècle, fait de Vacuna la déesse du repos après les travaux des champs. Georges Dumézil a proposé une autre piste : le vide, l'absence. Il remarque qu'Horace, dans les vers mêmes où il nomme Vacuna, évoque l'absence de son ami (« sauf de ne pas t'avoir près de moi ») ; la déesse aurait pu être invoquée en faveur des êtres chers éloignés.

Quoi qu'il en soit, Vacuna illustre bien le sort des dieux italiques intégrés à Rome : conservés dans leurs sanctuaires régionaux, rattachés par les érudits — Varron en tête — à des figures plus familières, mais jamais entièrement absorbés. Comme Feronia ou Bona Dea, elle garde jusqu'à l'Empire un culte local vivant, ce que confirment les inscriptions sabines et la restauration flavienne de Roccagiovine.