Amalthée
Nourrice de Zeus · Iconographie numismatique · République romaine
Amalthée (Ἀμάλθεια en grec) est l'une des figures les plus tendres de la mythologie grecque : nourrice du futur roi des dieux, elle incarne à elle seule les thèmes du soin, de la protection et de la récompense divine. Son nom est souvent interprété comme « la douce » ou « celle qui nourrit », reflet exact de son rôle dans les mythes fondateurs de l'Olympe.
La tradition antique hésite sur sa nature exacte. Dans la version la plus répandue, Amalthée est une chèvre divine qui allaita Zeus nouveau-né dans une grotte du mont Ida, en Crète, pendant que sa mère Rhéa le cachait à Cronos, son père dévoreur d'enfants. Dans une autre tradition, Amalthée est une nymphe — parfois confondue avec Adrastée ou Ida — qui possédait une chèvre merveilleuse et s'en servait pour nourrir l'enfant divin. Ces deux versions coexistent sans se contredire vraiment, la nymphe et la chèvre étant souvent confondues dans l'imagerie antique.
Son héritage le plus durable est la corne d'abondance (cornucopia), née selon la légende d'une corne qu'Amalthée aurait perdue ou que Zeus lui aurait brisée accidentellement, et à laquelle il aurait conféré le pouvoir de se remplir de tout ce que son possesseur désirait. Ce symbole de prospérité et de fertilité traversa les siècles et s'imposa dans l'iconographie romaine — notamment sur les monnaies républicaines — comme l'une des allégories les plus reconnaissables de l'abondance.
« Rhéa confia l'enfant aux Courètes et aux nymphes Adrastée et Ida, filles de Mélissée ; elles le nourrirent du lait d'Amalthée. »
— Apollodore, Bibliothèque, I, 1, 6-7
Les représentations d'Amalthée dans l'art antique sont rares mais précieuses. Parmi elles, la plaque Campana conservée à la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague (inv. T 138) constitue l'un des exemples les plus directs : la chèvre divine y allaite le petit Zeus, encadrée par deux Courètes qui entrechoquent leurs boucliers pour couvrir ses cris et le cacher à Cronos. Ces plaques de terre cuite, produites en Italie entre la fin du Ier siècle av. J.-C. et le début du Ier siècle apr. J.-C., servaient de décor architectural et témoignent de la diffusion du mythe dans le monde romain.
Le même schéma — la chèvre nourricière au centre, les Courètes en armes autour — se retrouve sur une base de statue en marbre du IIe siècle apr. J.-C. conservée aux Musées du Capitole, et jusque sur des objets du quotidien comme les lampes à huile, dont le médaillon montre la chèvre allaitant l'enfant divin.
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La tradition se poursuit à l'époque moderne. Dans L'Enfance de Jupiter de Nicolas Poussin (vers 1636-1637, ci-dessus), la scène se déroule au sommet du mont Ida : un robuste berger retient la chèvre Amalthée par les cornes, une nymphe la soulève pour que l'enfant puisse téter, tandis qu'une seconde nymphe recueille du miel dans un tronc d'arbre. Poussin reprendra le sujet quelques années plus tard dans une version plus solennelle, aujourd'hui à Berlin.
Plus tôt, Gian Lorenzo Bernini, encore adolescent, sculptait dans le marbre La Chèvre Amalthée avec Jupiter enfant et un faune (vers 1609-1615, Galleria Borghese, Rome) — l'une de ses premières œuvres, où la chèvre, l'enfant-dieu et un petit faune forment un groupe plein de vivacité et de tendresse.
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L'iconographie d'Amalthée est étroitement liée à celle de la cornucopia et à la chèvre, ses deux emblèmes indissociables. Dans la numismatique républicaine romaine, ce sont ces attributs qui permettent de l'évoquer, souvent sans représentation directe de la figure mythologique elle-même.
Dans la numismatique républicaine, la cornucopia est l'attribut le plus directement hérité du mythe d'Amalthée. Elle apparaît tenue par des divinités, des allégories ou figurée seule comme symbole synthétique de l'abondance promise par la puissance romaine.
Denier FonteiaRRC 353
Dans le monnayage républicain romain, le denier de Manius Fonteius (Mn. Fonteius C. f., 85 av. J.-C.) est la référence numismatique associée à Amalthée : au revers, un enfant ailé chevauche une chèvre, sous les bonnets des Dioscures, le tout dans une couronne de laurier.
La lecture de l'animal comme la chèvre d'Amalthée repose sur un passage d'Ovide : à Rome, la statue de Véjovis — un Jupiter enfant — était accompagnée d'une chèvre, en souvenir de la nourrice crétoise du dieu. Or c'est précisément Véjovis, tête laurée au foudre, que porte l'avers de ce denier.
Le revers réunit plusieurs registres. La chèvre renvoie à l'enfance crétoise de Jupiter et à l'animal qui accompagnait la statue de Véjovis au Capitole ; l'identité de l'enfant qui la chevauche reste débattue — Génie, Cupidon, ou le jeune dieu lui-même porté par sa nourrice. Les bonnets des Dioscures évoquent Tusculum, cité d'origine des Fonteii et grand centre du culte de Castor et Pollux, tandis que le thyrse ajoute une touche dionysiaque.
La légende EX · A · P de la variante RRC 353/2 (ex argento publico) signale une frappe extraordinaire sur l'argent public, dans le contexte troublé de 85 av. J.-C., alors que Sylla est en Orient et que Rome est tenue par les partisans de Cinna.
La cornucopia est sans doute l'un des symboles les plus prolifiques de l'Antiquité, et ses origines remontent directement au mythe d'Amalthée. Selon la version la plus répandue, la chèvre se brisa une corne contre un arbre ; la nymphe l'emplit de fruits et l'offrit à Jupiter, qui plaça plus tard sa nourrice parmi les étoiles. Ovide raconte cette version dans les Fastes.
Une autre tradition — rapportée par Ovide dans les Métamorphoses — rattache la corne au combat d'Hercule contre Achéloüs, le dieu-fleuve, dont le héros arracha une corne ; les Naïades la remplirent alors de fruits et de fleurs. Ces deux traditions convergent vers un même signifié : la corne est le réceptacle du don divin, la promesse d'une nature inépuisable sous la bienveillance des dieux.
À Rome, la cornucopia devint l'attribut de nombreuses personnifications : Fortuna, Copia, Felicitas, Pax. Elle fut abondamment frappée sur les monnaies républicaines et impériales, incarnant la prospérité que Rome promettait à ses citoyens et à ses provinces. La figure d'Amalthée elle-même s'efface presque, absorbée dans ce symbole qu'elle avait engendré.
Le choix de la chèvre sur le denier de Manius Fonteius s'inscrit dans une pratique bien établie des magistrats monétaires républicains : utiliser le revers pour affirmer une identité familiale, une dévotion particulière ou une ambition politique. Le lien est ici double. Par Véjovis, honoré à Rome comme un Jupiter enfant, la chèvre rappelle l'animal sans lequel le roi des dieux n'aurait pas survécu à l'enfance. Par les bonnets des Dioscures, le monétaire rappelle ses racines tusculanes.
Les années 80 av. J.-C. sont une période de grande créativité dans le monnayage républicain, au moment même où la guerre civile entre syllaniens et marianistes fait rage. Les magistrats rivalisent d'inventivité mythologique pour distinguer leur émission et ancrer leur famille dans le récit fondateur de la puissance romaine. Amalthée, discrète mais chargée de sens, offrait à Manius Fonteius un symbole à la fois savant et immédiatement lisible pour un public cultivé.
La chèvre d'Amalthée au revers
Contexte — la corne d'abondance dans le monnayage républicain
- Apollodore, Bibliothèque, I, 1, 6-7 — Zeus nourri en Crète par les nymphes Adrastée et Ida, du lait d'Amalthée.
- Ovide, Fastes, V, 111-128 — la chèvre d'Amalthée, sa corne brisée et sa mise au ciel (Capella).
- Ovide, Fastes, III, 429-448 — Véjovis, jeune Jupiter, et la chèvre placée près de sa statue en souvenir des nymphes crétoises.
- Ovide, Métamorphoses, IX, 85-88 — la corne d'Achéloüs remplie par les Naïades.
- Hygin, Fabulae, 139 et De Astronomia, II, 13 — la nymphe Amalthée et la chèvre placée parmi les astres.
- Aratos, Phénomènes, 162-164 — la Chèvre sacrée qui allaita Zeus.
- Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, V, 70 — variante crétoise du mythe.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 353/1-2.
- Babelon, E., Description des Monnaies de la République Romaine — gens Fonteia, n° 9.
- Sydenham, E.A., The Coinage of the Roman Republic, Londres, 1952 — n° 724-726.
- Grueber, H.A., Coins of the Roman Republic in the British Museum, Londres, 1910.