Amalthée

Les représentations d’Amalthée dans l’art antique sont rares mais précieuses. Parmi elles, le relief campanien conservé au Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague (inv. T 138) constitue l’un des exemples les plus directs : la chèvre divine y est figurée allaitant le petit Zeus, dans la tradition des reliefs en terre cuite produits en Campanie entre le Ier siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C. Ces reliefs étaient souvent utilisés comme décoration architecturale ou votive, et témoignent de la diffusion du mythe dans le monde romain.

La tradition se poursuit à l’époque moderne. Le tableau de Nicolas Poussin (Jupiter enfant nourri par la chèvre Amalthée, vers 1638, ci-dessus) reprend le schéma narratif antique tout en l’inscrivant dans un paysage arcadien baigné de lumière dorée. Poussin y représente Zeus enfant entouré de nymphes et d’un faune, la chèvre Amalthée au centre de la composition — synthèse de la double tradition héritée des sources antiques.

Plus tôt, Gian Lorenzo Bernini, à tout juste seize ans, sculptait dans le marbre la Chèvre Amalthée avec Jupiter enfant et un faune (1609–1615, Galleria Borghese, Rome) — premier chef-d’œuvre du jeune prodige, où la chèvre, l’enfant-dieu et un petit faune forment un groupe plein de vivacité et de tendresse.

L’iconographie d’Amalthée est étroitement liée à celle de la cornucopia et à la chèvre, ses deux emblèmes indissociables. Dans la numismatique républicaine romaine, ce sont ces attributs qui permettent de l’identifier, souvent sans représentation directe de la figure mythologique elle-même.

Dans la numismatique républicaine, la cornucopia est l’attribut le plus directement hérité du mythe d’Amalthée. Elle apparaît tenue par des divinités, des allégories ou figurée seule comme symbole synthétique de l’abondance promise par la puissance romaine.

La cornucopia est sans doute l’un des symboles les plus prolifiques de l’Antiquité, et ses origines remontent directement au mythe d’Amalthée. Selon la version la plus répandue, Zeus, devenu adulte et maître de l’Olympe, brisa accidentellement l’une des cornes de sa nourrice et lui conféra le pouvoir magique de se remplir indéfiniment de tout ce que son possesseur désirait. Il en fit cadeau aux nymphes qui l’avaient élevé, en signe de gratitude éternelle.

Une autre tradition — rapportée notamment par Ovide dans les Fastes — attribue l’origine de la corne à la victoire d’Héraclès sur Achéloüs, le fleuve-dieu, dont il arracha une corne lors d’un combat. Les Naïades la remplirent alors de fruits et d’herbes odorantes. Ces deux traditions, bien que distinctes, convergent vers un même signifié : la corne est le réceptacle du don divin, la promesse que la nature peut être inépuisable sous la bienveillance des dieux.

À Rome, la cornucopia devint l’attribut de nombreuses personnifications : Fortuna, Copia, Felicitas, Pax. Elle fut abondamment frappée sur les monnaies républicaines et impériales, incarnant la prospérité que Rome promettait à ses citoyens et à ses provinces. La figure d’Amalthée elle-même disparaît presque, absorbée dans ce symbole qu’elle avait engendré, et dont Rome fit l’un des piliers de sa propagande de légitimité.

Le choix de la chèvre Amalthée sur le denier de Manius Fonteius s’inscrit dans une pratique bien établie des magistrats monétaires républicains : utiliser le revers de la monnaie pour affirmer une identité familiale, une dévotion particulière ou une ambition politique. La gens Fonteia, famille d’origine plébéienne, cherchait peut-être ainsi à se placer sous la protection symbolique du mythe de Zeus-Jupiter, en rappelant l’animal sans lequel le roi des dieux n’aurait pas survécu à l’enfance.

Cette stratégie iconographique est caractéristique des années 110–100 av. J.-C., période de grande créativité dans le monnayage républicain. Les magistrats rivalisent d’inventivité mythologique pour distinguer leur émission et ancrer leur famille dans le récit fondateur de la puissance romaine. Amalthée, discrète mais chargée de sens, offrait à Manius Fonteius un symbole à la fois savant et immédiatement lisible pour un public cultivé.