Aurore

Commandée par le cardinal Scipione Borghese, cette fresque de plafond est considérée comme le chef-d’œuvre absolu de Guido Reni (1575–1642). Longue de sept mètres, elle représente Aurore en robe safranée — en conformité avec l’épithète homérique — conduisant le char d’Apollon à travers le ciel, entourée des Heures (Horai) qui dansent en farandole. Un putti ailé portant une torche illuminée précède le cortège.

La composition, inscrite dans un cadre peint (quadro riportato), s’inspire de la sobriété classique des Carrache tout en y insufflant une légèreté et une grâce proprement reniennes. Lord Byron en disait qu’elle valait à elle seule le voyage à Rome ; Burckhardt la décrivit comme la peinture la plus parfaite des deux siècles précédents. Son rayonnement sur les arts décoratifs fut immense : gravée, copiée, interprétée sur des milliers de supports jusqu’au XIXe siècle.

Aurore se distingue par un ensemble d’attributs stables, hérités de la tradition grecque d’Éos et adaptés au contexte romain. Ces symboles permettent son identification immédiate sur les supports numismatiques comme dans les arts figuratifs.

Sur le denier de Lucius Plautius Plancus (RRC 453/1c, vers 47 av. J.-C.), Aurore est représentée de face, les cheveux épars, conduisant les quatre chevaux solaires. Cette pose frontale, rare dans la numismatique républicaine, confère à la déesse un caractère presque hiératique, à mi-chemin entre la divinité céleste et l’allégorie du temps qui s’écoule.

Aurore appartient à une famille de divinités indo-européennes de l’aube dont la parenté étymologique est remarquablement bien conservée. Le sanskrit Ushas, le grec Éos, le latin Aurōra, le lituanien Aušrinė et le vieux-slave Zora dérivent tous de la même racine proto-indo-européenne *h₂éwsōs, désignant la déesse personnifiant l’aube lumineuse.

Bien qu’elle n’ait pas de mythes originaux propres dans la tradition romaine, ses histoires s’inspirent largement des récits grecs d’Éos. La plus célèbre est l’histoire de Tithon, prince troyen dont Aurore s’éprit. Elle demanda à Zeus de lui accorder l’immortalité, mais oublia de préciser la jeunesse éternelle : Tithon vieillit indéfiniment, se ratatinant jusqu’à être transformé, selon certaines versions, en cigale. Ce mythe exprime la distance irréductible entre les dieux et les mortels, et la cruauté involontaire d’un amour immortel pour un être périssable.

Elle est également connue pour sa liaison avec Céphale, le chasseur athénien, qu’elle enleva de son propre gré, et pour son amour pour Orion, le chasseur géant. De ces unions naquirent plusieurs enfants, dont Memnon, roi d’Éthiopie tombé à Troie, dont les larmes d’Aurore au moment de sa mort auraient formé la rosée du matin.

À Rome, Aurore incarne avant tout la lumière naissante qui dissipe l’obscurité, symbolisant le renouveau quotidien. Son cycle éternel — se lever chaque matin pour précéder son frère Sol — en fait une figure du temps ordonné, de la régularité cosmique sur laquelle repose l’imperium romain.

Dans la poésie latine, de Lucrèce à Ovide, Aurore est une présence constante, signalant les transitions temporelles. Les poètes empruntent abondamment à Homère l’épithète de « doigts de rose » (roseis digitis) qui évoque les teintes orangées et pourpres de l’horizon à l’aurore. Cette richesse poétique contraste avec la relative discrétion du culte officiel d’Aurore, qui ne possédait pas de temple propre à Rome et n’était pas l’objet d’un culte civique organisé.

C’est précisément cette dimension poétique et cosmique — plutôt que religieuse ou politique — qui explique sa présence sur le denier de Plautius Plancus : Aurore y est convoquée comme image du temps qui passe, de la lumière qui triomphe, dans un contexte de guerres civiles où ces métaphores résonnaient avec une acuité particulière.