Cestia
Gens plébéienne · fin de la République & Empire · Iconographie numismatique · République romaine
La gens Cestia était une famille plébéienne à Rome à la fin de la République et à l'époque impériale. Le premier membre de la gens à obtenir le consulat fut Gaius Cestius Gallus en 35 apr. J.-C. Le nom de la famille est commémoré par deux monuments qui ont survécu jusqu'à nos jours : le Pons Cestius (pont sur le Tibre reliant l'île Tibérine à la rive droite) et la célèbre Pyramide de Cestius (tombeau de Gaius Cestius Epulo, préteur, tribun de la plèbe et membre des Septemviri Epulones, mort vers 12 av. J.-C.), l'un des monuments les mieux conservés de Rome antique.
Le nomen Cestius semble dériver du cognomen Cestus, qui désigne soit un gant de boxe à doigts ouverts, soit une ceinture ornementale — étymologie qui renvoie soit aux combats, soit à la parure. Bien que le cognomen Gallus, porté par deux membres de la famille, puisse indiquer une origine gauloise, le cognomen Camerinus suggère que les Cestii pourraient revendiquer une descendance de l'ancienne ville latine de Cameria — origine partagée avec les illustres Sulpicii et Coruncanii.
Numismatiquement, la gens est représentée par un seul magistrat monétaire, Lucius Cestius, qui émet en 43 av. J.-C. — en co-émission avec C. Norbanus — deux aureii d'une iconographie exceptionnellement riche : Africa et casque curule pour le premier, Cybèle en char pour le second.
« Le nom de la famille Cestia est commémoré par deux monuments qui ont survécu dans les temps modernes : le Pons Cestius et la Pyramide de Cestius — l'une des mieux conservées de l'Antiquité romaine. »
— William Smith, Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology, vol. I, p. 674-675 · Tacite, Annales, XI, 24
Les deux aureii de L. Cestius et C. Norbanus sont frappés en 43 av. J.-C. — l'année même du second triumvirat, quelques mois après les Ides de Mars (44 av. J.-C.). Brutus et Cassius contrôlent l'Orient, tandis qu'Octave, Antoine et Lépide s'allient et organisent leurs proscriptions. Dans ce contexte de guerre civile imminente, les émissions monétaires servent directement le financement des armées.
Le premier aureus (1574CE · RRC 491/1) représente à l'avers le buste d'Africa — personnification allégorique de la province d'Afrique — coiffée d'une peau d'éléphant. Ce type africain évoque les ressources en grain et en soldats de la province, cruciale pour les belligérants. Le revers montre un casque corinthien posé sur un siège curule — symbole de la magistrature suprême et du pouvoir militaire. Le second aureus (1575CE · RRC 491/2) représente Cybèle en char tiré par deux lions — la Grande Mère des dieux, dont le culte était étroitement lié à la légitimité romaine depuis l'importation de sa statue à Rome en 204 av. J.-C.
Ce magistrat fit émettre avec C. Norbanus deux aureii (1574CE) et (1575CE). Ces deux monnaies constituent une co-émission exceptionnelle réunissant deux magistrats — pratique peu courante qui atteste de la collaboration entre Cestius et Norbanus dans la gestion monétaire de 43 av. J.-C.
Le premier aureus (RRC 491/1) porte à l'avers le buste d'Africa drapé à droite portant une peau d'éléphant, symbole de la province africaine et de ses richesses. Le revers représente un casque corinthien posé sur un siège curule — les deux symboles de la magistrature militaire et civile réunis. Le second aureus (RRC 491/2) met en scène à l'avers une tête divine et au revers Cybèle assise à gauche dans un char tiré par deux lions, tenant une patère — la Grande Mère des dieux, divinité tutélaire de Rome depuis 204 av. J.-C. Cliquez sur les monnaies pour le détail.
La gens Cestia est l'une des rares familles romaines dont deux monuments sont encore visibles à Rome. La Pyramide de Cestius, érigée entre 18 et 12 av. J.-C., mesure 36 mètres de hauteur et est intégrée dans les murs auréliens de Rome. Elle témoigne de la fascination pour l'Égypte qui suivit la conquête de 30 av. J.-C. Son commanditaire, Gaius Cestius Epulo, était préteur, tribun de la plèbe et membre des Septemviri Epulones — confrérie sacerdotale chargée des banquets divins. Le Pons Cestius, pont en pierre sur le Tibre reliant l'île Tibérine à la rive droite (Trastevere), a été reconstruit plusieurs fois mais conserve une origine antique.
La co-émission de 43 av. J.-C. est frappante par la richesse de son iconographie : Africa et Cybèle sont deux figures religieuses et géopolitiques majeures, témoignant d'une volonté de communication symbolique sophistiquée à un moment de crise extrême. L. Cestius n'est connu que par ces deux monnaies, et C. Norbanus — son co-émetteur — appartient à la gens Norbana, famille plébéienne également peu documentée pour cette période.
- Tacite, Annales, XI, 24 — mention du cognomen Camerinus et des origines latines des Cestii, dans le discours de Claude sur l'élargissement du Sénat aux Gaulois.
- Pline l'Ancien, Naturalis Historia — références aux Septemviri Epulones dont faisait partie G. Cestius Epulo, commanditaire de la pyramide.
- Inscription de la Pyramide de Cestius — donne les charges de Gaius Cestius : préteur, tribun de la plèbe, Septemvir Epulonum.
- Smith, W., Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology, vol. I, pp. 674-675, notice Cestius.
- Chase, G.H., — étymologie de Cestus et origines de la gens, pp. 113-114 et 129-132.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 491/1 (1574CE · Africa / casque curule) et RRC 491/2 (1575CE · Cybèle en char).
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine — notices Cestia, commentaires des deux aureii.
- LesDioscures — 1574CE · Aureus · L. Cestius & C. Norbanus · Africa · RRC 491/1
- LesDioscures — 1575CE · Aureus · L. Cestius & C. Norbanus · Cybèle · RRC 491/2
- CRRO — RRC 491/1 · L. Cestius & C. Norbanus · 43 av. J.-C.
- Gallica — Bibliothèque nationale de France — source des photographies
- LesDioscures.com — Iconographie numismatique romaine