Curtia
Gens ancienne · patricienne & plébéienne · origine sabine · Iconographie numismatique · République romaine
La gens Curtia était une famille noble ancienne mais mineure à Rome, avec des branches patriciennes et plébéiennes. Le seul membre de la gens investi du consulat sous la République était Gaius Curtius Philo, en 445 av. J.-C. La gens a continué d'exister tout au long de la République et peut-être à l'époque impériale, mais ses membres ont rarement atteint une grande importance.
La gens est cependant étroitement liée à l'une des places les plus emblématiques de Rome antique : le Lacus Curtius, mare sacrée au cœur du Forum romain dont le nom est associé à trois légendes différentes toutes liées aux Curtii. L'histoire de Mettius Curtius, chef de guerre sabin dont le cheval s'embourba dans les marais du futur Forum, suggère une origine sabine de la gens — confirmée par le consulat de Curtius Philo en 445 av. J.-C. (à une époque où seuls les patriciens pouvaient consuler).
Numismatiquement, la gens est représentée par un seul magistrat monétaire, Quintus Curtius, qui émet en 116–115 av. J.-C. une série complète de six dénominations — denier d'argent et cinq bronzes.
« Poursuivi par les Romains, le cheval de Mettius Curtius fut effrayé par les cris et plongea dans les marais, s'embourbant dans les eaux peu profondes. Ce n'est qu'avec beaucoup d'efforts qu'il put se libérer. Par la suite, cette étendue d'eau devint connue sous le nom de Lacus Curtius. »
— Tite-Live, Ab Urbe Condita, I, 12 · Denys d'Halicarnasse, Antiquités Romaines
Le Lacus Curtius — mare ou gouffre sacré au cœur du Forum romain, aujourd'hui réduit à un bas-relief — a reçu dans l'Antiquité trois explications concurrentes, toutes liées aux Curtii :
Première légende (Tite-Live, I, 12) : Mettius Curtius, chef de guerre sabin adversaire de Romulus, poursuivit les Romains jusqu'au Forum encore marécageux. Son cheval, effrayé par les cris romains, s'embourba dans les eaux. Ce n'est qu'avec grand peine qu'il parvint à s'en extirper. La mare porta depuis son nom. Cette légende implique une origine sabine des Curtii.
Deuxième légende : Le sol du Forum s'étant soudainement ouvert en un gouffre, les haruspices consultés déclarèrent qu'il ne se refermerait que si Rome y jetait sa plus grande force. Le jeune Marcus Curtius, estimant que cette force était le courage militaire, se lança entièrement armé et à cheval dans l'abîme — qui se referma aussitôt sur lui. Sacrifice héroïque dont la mare perpétuait le souvenir.
Troisième légende : L'endroit avait été frappé par la foudre, et sur ordre du Sénat, le consul Gaius Curtius Philo (445 av. J.-C.) fit clôturer et sanctuariser le lieu — d'où son nom. Un relief retrouvé en 1553 entre la colonne de Phocas et le temple de Castor et Pollux représenterait le saut de Marcus Curtius.
Ce magistrat fit émettre un denier (1077CU), un semis (1078CU), un triens (1079CU), un quadrans (1080CU), un sextans (1081CU) et une once (1082CU). La légende est « Q. CVRT » — Quintus Curtius.
Le denier porte à l'avers la tête casquée de Roma avec la marque de valeur X, et au revers les Dioscures à cheval galopant à droite — type standard du denier républicain du IIe siècle av. J.-C. La série de bronze comprend les cinq dénominations habituelles avec leurs types standards (Saturne/proue pour le semis, Minerve/proue pour le triens, Hercule/proue pour le quadrans, Mercure/proue pour le sextans, Roma/proue pour la once). L'émission de 116–115 av. J.-C. est contemporaine des premières tensions de la Guerre jugurthine (débuts en 112 av. J.-C.) et de la Guerre des Cimbres et des Teutons (à partir de 113 av. J.-C.). Cliquez sur les monnaies pour le détail.
La gens Curtia illustre un phénomène fréquent dans l'aristocratie romaine : une famille qui, modeste dans les faits, est associée à un passé mythique ou légendaire glorieux. Les trois légendes du Lacus Curtius — le guerrier sabin, le sacrifié équestre, le consul qui sanctuarise la foudre — ancrent les Curtii dans les origines mêmes de Rome, avant même la fondation de la République. Cette ancienneté légendaire contraste avec leur relative discrétion dans la vie politique républicaine effective.
Schmitz et Smith soulignent que la précocité du consulat de Gaius Curtius Philo (445 av. J.-C.) — époque où seuls les patriciens accédaient à cette charge — confirme que la branche principale était patricienne, vraisemblablement d'origine sabine comme le suggère le mythe de Mettius Curtius. La branche plébéienne est attestée plus tardivement (tribuns en 401 et 138 av. J.-C., puis Gaius Curtius Peducaeanus tribun en 57 av. J.-C.).
- Tite-Live, Ab Urbe Condita, I, 12 — récit de Mettius Curtius et de son cheval embourbé dans les marais du Forum lors de la guerre entre Romulus et les Sabins.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita, VII, 6 — légende de Marcus Curtius se sacrifiant dans le gouffre du Forum.
- Denys d'Halicarnasse, Antiquités Romaines — version grecque des mêmes légendes.
- Varron, De Lingua Latina — discussion des trois explications du nom Lacus Curtius.
- Schmitz, L., dans Smith, W., Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology — notices « Curtia gens » et « Curtius » (sources principales de cet article).
- Platner, S.B. et Ashby, T., A Topographical Dictionary of Ancient Rome — notice « Lacus Curtius » : description archéologique du site, datation du bas-relief à 1553 et hypothèse d'une copie d'un original du IIe s. av. J.-C.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 285 (Q. Curtius, 116–115 av. J.-C., 1077CU–1082CU).
- LesDioscures — 1077CU · Denier · Q. Curtius · RRC 285/1 · 116–115 av. J.-C.
- LesDioscures — 1078CU · Semis · Q. Curtius
- LesDioscures — 1079CU · Triens · Q. Curtius
- LesDioscures — 1080CU · Quadrans · Q. Curtius
- LesDioscures — 1081CU · Sextans · Q. Curtius
- LesDioscures — 1082CU · Once · Q. Curtius
- CRRO — RRC 285/1 · Q. Curtius · 116–115 av. J.-C.
- Wikimedia Commons — Vestiges du Lacus Curtius au Forum romain
- Gallica — Bibliothèque nationale de France — source des photographies
- LesDioscures.com — Iconographie numismatique romaine