Euterpe

Cette mosaïque romaine du IIe siècle après J.-C., conservée au Musée national archéologique de Tarragone (Tarraco), illustre Euterpe dans sa pose canonique : drapée, tenant l’aulos à double anche, instrument qui définit son identité iconographique depuis l’époque classique grecque. La qualité du travail, la douceur du visage et la précision du rendu des instruments témoignent du soin apporté à la représentation des Muses dans l’art romain de la période impériale.

Les mosaïques des Muses étaient un décor prisé des villae et des lieux de culture romains — bibliothèques, thermes, oeci — signalant le goût lettré de leurs propriétaires. Celle de Tarragone appartient à un ensemble qui devait couvrir un pavement entier dédié au cycle des neuf sœurs, programme iconographique fréquent dans les provinces hispaniques de l’Empire.

Simon Vouet (1590–1649), premier peintre du roi Louis XIII et figure majeure du baroque français, représente Euterpe en jeune femme somptueusement vêtue, tenant ses flûtes avec une élégance toute courtisane. La richesse des draperies, la lumière caravagesque qui modèle le visage et la mise en scène théâtrale sont caractéristiques de son style formé en Italie, où il séjourna près de quinze ans avant de rentrer à Paris.

Là où la mosaïque de Tarragone offre une image solennelle et frontale, propre à la tradition antique, Vouet réinterprète la Muse à travers le prisme de l’idéal aristocratique du XVIIe siècle : Euterpe devient une allégorie vivante de la musique de cour, instrument de prestige et de séduction sociale. La continuité iconographique — la double flûte reste l’attribut central — souligne la permanence du mythe à travers deux millénaires de représentation artistique.

L’iconographie d’Euterpe est parmi les plus stables du corpus des Muses : l’aulos la distingue avec clarté dans tout groupe de sœurs, de l’Antiquité grecque aux représentations néoclassiques.

Sur l’avers du denier de Quintus Pomponius Musa (RRC 410/5), deux flûtes entrecroisées figurent derrière la tête d’Apollon — signe discret mais précis qui annonce au revers la Muse qui leur est associée.

Le détail des deux flûtes entrecroisées à l’avers — derrière la tête d’Apollon — est une trouvaille iconographique propre à cette pièce : le graveur a anticipé le revers en glissant l’attribut de la Muse dans l’espace secondaire de l’avers, créant un programme visuel cohérent sur les deux faces. Cette sophistication confirme le soin exceptionnel apporté à l’ensemble de la série.

La colonne sur laquelle Euterpe pose ses flûtes n’a pas d’équivalent connu dans l’iconographie de la Muse. Elle pourrait renvoyer à une statue cultuelle précise — celle du Temple d’Hercule Musarum à Rome que cette série honore — dont la pose particulière aurait été fidèlement reproduite par le graveur.

Références : RRC 410/5 · B.13 (Pomponia) · Syd. 815 · Atelier : Rome · Matière : Argent · Indice de rareté : 8

Quintus Pomponius Musa est un triumvir monetalis de la gens Pomponia, famille plébéienne romaine. Son cognomen Musa — la Muse en latin — lui offrit le prétexte d’un programme iconographique d’une richesse sans équivalent dans la numismatique républicaine : dix deniers représentant les neuf Muses individuellement, plus Hercule Musagète.

Cette série rend probablement hommage aux statues exposées dans le Temple d’Hercule Musarum à Rome, dédié par Marcus Fulvius Nobilior en 187 av. J.-C. après son retour de Grèce. Chacune des neuf Muses y est figurée avec ses attributs spécifiques tels que les décrit Babelon : Calliope chante avec la lyre, Clio lit un volumen, Érato joue de la lyre, Euterpe tient une double flûte, Melpomène tient un masque et une massue, Polymnie fait le geste oratoire, Terpsichore tient la harpe, Thalie un masque et un pedum, Uranie touche un globe céleste de sa baguette.

Le nom d’Euterpe résonne bien au-delà de la mythologie. En astronomie, l’astéroïde 27 Euterpe, découvert en 1853, porte son nom en hommage à son rôle de Muse inspiratrice. En botanique, le genre Euterpe — qui comprend notamment l’açaï (Euterpe oleracea) — tire son appellation de la même racine grecque évoquant la grâce et la vitalité. En musique et dans les arts, son nom est associé à de nombreuses salles de concert, ensembles de chambre et projets artistiques à travers l’Europe.

L’institution même du musée — mouseion en grec, « lieu consacré aux Muses » — perpétue l’héritage collectif des neuf sœurs dans le vocabulaire de la civilisation occidentale. Euterpe, « donneuse de joie », en est l’une des figures les plus populaires : son aulos continue de résonner, de la mosaïque de Tarragone aux collections des musées modernes.