Euterpe

Ce petit médaillon d'environ 26 cm de côté provient de la villa romaine des Munts, à Altafulla, près de Tarraco. Exécuté en opus vermiculatum — tesselles minuscules permettant un modelé presque pictural — et serti dans une pièce de terre cuite qui lui sert à la fois de support et de cadre, il montre un buste féminin accompagné de l'aulos et d'un panache de plumes, attributs qui permettent de reconnaître Euterpe. Le musée le date du troisième quart du IIe siècle et le rapproche, par son style, d'un atelier d'Italie centrale.

Il s'agit d'un décor mural, non d'un pavement : il a été retrouvé dans le même niveau de destruction que deux pièces comparables, l'une attribuée à Thalie, l'autre peut-être à Mnémosyne, mère des Muses. La villa appartenait, au milieu du IIe siècle, à un notable de Tarraco ; un cycle des Muses y signalait, comme souvent, le goût lettré du propriétaire.

Simon Vouet (1590-1649), revenu d'un long séjour en Italie pour devenir premier peintre de Louis XIII, a consacré plusieurs toiles aux Muses — dont Uranie et Calliope, aujourd'hui à la National Gallery de Washington. Son Euterpe garde l'attribut fixé par l'Antiquité : les flûtes, qui suffisent à l'identifier.

Deux siècles plus tard, le Suisse Arnold Böcklin reprend la figure dans le registre symboliste. D'une mosaïque romaine à ces deux toiles, l'instrument reste le seul élément invariable de l'iconographie d'Euterpe — ce qui rend sa présence, des deux côtés du denier de Pomponius Musa, d'autant plus significative.

L'iconographie d'Euterpe est l'une des plus stables du cycle des Muses : l'aulos la distingue de ses sœurs, de l'Antiquité grecque aux représentations néoclassiques.

Sur l'avers du denier de Quintus Pomponius Musa (RRC 410/5), deux flûtes croisées figurent derrière la tête d'Apollon : l'attribut de la Muse annonce, dès l'avers, la figure du revers.

RRC 410/5 · Argent · British Museum

Le choix des flûtes croisées à l'avers, derrière la tête d'Apollon, relève d'un principe propre à la série : chaque denier porte au droit un symbole lié à la Muse du revers — rouleau pour Clio, étoile pour Uranie, flûtes pour Euterpe. Les deux faces forment ainsi un programme cohérent.

La pose accoudée, la tête soutenue par la main, a souvent été rapprochée des statues que Marcus Fulvius Nobilior rapporta d'Ambracie et plaça dans le temple d'Hercule des Muses à Rome. Que le graveur ait reproduit fidèlement un modèle sculpté reste une hypothèse, mais la variété des poses d'une Muse à l'autre plaide en faveur de modèles distincts.

Références : RRC 410/5 · Babelon, Pomponia 13 · Sydenham 815 · BMCRR Rome 3613 · Atelier : Rome · Matière : argent

Quintus Pomponius Musa est un triumvir monetalis de la gens Pomponia, famille plébéienne. Son cognomen Musa — « la Muse » en latin — lui fournit le prétexte d'un programme sans équivalent dans le monnayage républicain : une série de deniers représentant chacune des neuf Muses, à laquelle s'ajoute Hercule Musagète.

Cette série renvoie très probablement au temple d'Hercule des Muses (aedes Herculis Musarum), élevé à Rome par Marcus Fulvius Nobilior après son triomphe de 187 av. J.-C., pour abriter les statues des Muses prises à Ambracie. Chaque Muse y est reconnaissable à son attribut : Calliope, Clio, Érato, Euterpe et ses flûtes, Melpomène avec le masque tragique et la massue, Polymnie, Terpsichore, Thalie avec le masque comique et Uranie devant son globe.

Le nom d'Euterpe a largement dépassé la mythologie. En astronomie, l'astéroïde (27) Euterpe, découvert en 1853, porte son nom. En botanique, le genre de palmiers Euterpe comprend notamment l'açaï (Euterpe oleracea).

Le mot musée lui-même — du grec mouseion, « sanctuaire des Muses » — perpétue l'héritage collectif des neuf sœurs dans le vocabulaire de la culture occidentale. Euterpe, « celle qui réjouit », y garde sa place : son aulos traverse les siècles, du médaillon des Munts aux collections des musées modernes.