Fortuna

Chef-d’œuvre du mouvement préraphaélite, cette toile monumentale de Edward Burne-Jones (1833–1898) représente Fortuna de dos, nue, les yeux bandés, tournant avec une force impassible une grande roue à laquelle sont attachés trois hommes — un esclave, un roi et un poète — à différentes hauteurs de leur ascension ou de leur chute. La composition verticale, d’une solennité quasi hiératique, transforme la déesse en force cosmique indifférente, bien plus proche de la Némésis grecque que de la Tyché souriante.

Burne-Jones travailla sur ce tableau pendant près de dix ans, y revenant sans cesse. La Fortuna qu’il peint n’est pas généreuse : elle tourne, méthodique et aveugle, sans regarder ceux qu’elle élève ou précipite. C’est l’une des images les plus puissantes que l’art occidental ait consacrées à l’instabilité du destin.

L’iconographie de Fortuna est l’une des plus riches et des plus stables de tout le panthéon romain. Ses attributs, quasi inchangés de la République à l’Empire, se retrouvent avec une constance remarquable sur les monnaies, les reliefs et les mosaïques.

Sur les monnaies républicaines, Fortuna apparaît presque toujours en buste diadémé à droite, tenant la corne d’abondance — parfois accompagnée du gouvernail. Le denier de Marcus Plaetorius Cestianus (RRC 409/1, vers 69 av. J.-C.) en offre l’une des représentations les plus soignées, avec une Fortuna au buste détaillé tenant la corne et le gouvernail dans une composition d’une grande élégance.

Le sanctuaire de Fortuna Primigenia à Praeneste (aujourd’hui Palestrina), construit au IIe siècle av. J.-C., est l’un des complexes religieux les plus impressionnants de l’Italie républicaine. Étagé sur plusieurs terrasses en gradins taillées dans la colline, il constitue un chef-d’œuvre de l’architecture romaine hellénistique. C’est là que les fidèles venaient consulter les sortes — des tablettes de bois ou d’ivoire portant des inscriptions oraculaires, tirées au sort pour prédire l’avenir.

Le culte de Fortuna Primigenia — la « première-née », celle qui existait avant les autres dieux — lui conférait une primauté cosmogonique unique : elle n’était pas seulement la déesse du hasard, mais la force fondatrice qui avait présidé à la naissance même de l’ordre divin. Cette dimension archaïque et mystérieuse explique la ferveur exceptionnelle que lui vouait la population italique, bien avant la romanisation complète du culte.

La richesse des épithètes de Fortuna témoigne de l’ampleur de son culte et de la diversité des situations humaines qu’elle était censée gouverner. Chaque aspect de la vie pouvait trouver en elle une protectrice particulière :

Fortuna Primigenia — « la première-née », Préneste : fertilité, fondation, origines cosmiques. Fortuna Publica — temple sur le Quirinal : protectrice de la fortune de l’État romain, invoquée dans les crises politiques. Fortuna Redux — « celle qui ramène » : invoquée pour le retour sain et sauf des empereurs en campagne ; Auguste lui dédia un autel en 19 av. J.-C. Fortuna Virilis — invoquée par les femmes pour s’attirer la bienveillance des hommes, fêtée le 1er avril. Fortuna Muliebris — protectrice des femmes mariées, avec un sanctuaire sur la via Latina.

Cette multiplicité d’épithètes traduit la fluidité fondamentale de Fortuna : elle n’est pas une divinité à fonction unique, mais une force protéiforme qui accompagne chaque moment de l’existence, du berceau à la mort, de la vie privée aux affaires de l’État.