Honos & Virtus

Ce relief de marbre ornait la façade de la célèbre Bibliothèque de Celsus à Éphèse, l’une des plus grandes bibliothèques de l’Antiquité, construite vers 117–120 ap. J.-C. La façade était décorée de quatre niches abritant des allégories : Sophia (la Sagesse), Arete (l’Excellence/Vertu), Ennoia (la Pensée) et Episteme (le Savoir). Cette figure — identifiée à Virtus dans sa version latine — représente une femme drapée de façon à laisser une épaule nue, posture habituelle des personnifications de la vaillance.

Ce relief illustre la permanence iconographique de Virtus dans tout l’Empire romain : de Rome à l’Asie Mineure, les mêmes attributs et la même posture identifient la divinité. La bibliothèque, monument du savoir et de l’arete intellectuelle, associait ainsi la vertu militaire romaine à l’excellence de l’esprit — fidèle à l’idée que l’honos peut couronner autant les armes que les lettres.

Cette gravure tirée du Dictionary of Roman Coins de Seth William Stevenson (1889), ouvrage de référence de la numismatique victorienne, montre les deux divinités telles qu’elles apparaissent sur un aureus romain. On reconnaît Honos à sa couronne de laurier et à son maintien juvénile et élégant, Virtus à son casque militaire et à sa posture guerrière — l’un tourné vers la dignité civique, l’autre vers la vaillance armée.

Cette illustration, produite dix-neuf siècles après les premières frappes républicaines montrant le couple, témoigne de la continuité exceptionnelle de cette iconographie. Le type « têtes conjuguées d’Honos et Virtus » — inauguré sur le denier serratus RRC 403/1 en 70 av. J.-C. — fut repris à l’époque impériale sur des émissions jusqu’à Trajan et au-delà, faisant de ce couple l’une des personnifications les plus durables du monnayage romain.

Honos et Virtus formaient un couple inséparable dans la religion et l’idéologie romaines. Leur interdépendance conceptuelle — la vertu produit l’honneur, l’honneur récompense la vertu — se reflète dans leur représentation systématiquement conjointe, tant dans l’architecture sacrée que sur les monnaies.

Le premier temple dédié à Honos fut érigé vers 234 av. J.-C. par Q. Fabius Maximus Verrucosus après sa victoire sur les Ligures. En 222 av. J.-C., Marcus Claudius Marcellus fit vœu d’un temple double après avoir accompli les spolia opima — le plus grand honneur militaire romain, consistant à tuer de sa propre main le chef ennemi. Marcellus voulut dédier l’ancien temple aux deux divinités pour économiser, mais le Collège des pontifes refusa : une même cella ne pouvait héberger deux divinités différentes car il eût été impossible de savoir à laquelle s’adresser. Il fit donc construire une cella attenante pour Virtus, créant ainsi un temple double à la Porta Capena, consacré par son fils en 205 av. J.-C.

Un second temple fut élevé par Caius Marius lors de son cinquième consulat (101 av. J.-C.), financé par le butin pris aux Cimbres et aux Teutons. Son architecte était Caius Mucius — ce qui explique, selon Babelon, pourquoi le monétaire M. Cordus (peut-être un descendant de cette famille) choisit Honos et Virtus pour illustrer sa part du denier RRC 403/1.

La richesse iconographique de ce denier est exceptionnelle. L’avers présente les deux divinités allégoriques en têtes conjuguées — comme s’il s’agissait d’un couple divin — soulignant leur interdépendance. Le revers est un document politique de premier ordre : les figures d’Italia et Roma se serrant la main constituent une déclaration visuelle de réconciliation après la Guerre Sociale, conflit qui avait opposé les alliés italiens à Rome pour obtenir la citoyenneté romaine.

Le caducée derrière Italia symbolise la paix et le commerce retrouvés. La corne d’abondance entre les deux figures promet la prospérité de cette union. Le globe sous le pied de Roma affirme la domination universelle de Rome — mais une domination désormais partagée avec l’Italie entière. Babelon suggère que M. Cordus choisit Honos et Virtus car son ancêtre Caius Mucius avait été l’architecte du temple que Caius Marius leur avait fait ériger.

Références : RRC 403/1 · B. (Fufia) · Syd. 797 · Atelier : Rome · Matière : Argent serratus

Ce denier est remarquable d’être signé de deux noms — KALENI à l’avers et CORDI au revers — témoignant d’une émission conjointe entre deux magistrats monétaires associés, pratique attestée à cette période de la République.

Quintus Fufius Calenus appartient à la gens Fufia, famille plébéienne d’origine campanienne dont le surnom Calenus suggère qu’elle venait de Calès en Campanie. Il sera plus tard tribun du peuple en 61 av. J.-C. — défenseur de P. Clodius dans l’affaire de la violation des mystères de la Bona Dea — et consul en 47 av. J.-C. Babelon voit dans le choix d’Honos et Virtus à l’avers un hommage à des valeurs politiques particulièrement pertinentes dans le contexte post-Guerre Sociale.

M. Cordus (ou Mucius Cordus) reste un personnage moins documenté. Babelon propose de l’identifier à un descendant de Caius Mucius, l’architecte qui construisit pour Marius le temple d’Honos et Virtus — ce qui expliquerait son choix de ces deux divinités pour illustrer sa partie du denier, en hommage à la mémoire de cet ancêtre bâtisseur.

La formule honos et virtus apparaît dans la littérature romaine, les inscriptions et les devises militaires comme un condensé de l’éthos romain du devoir et de la droiture. Elle guidait l’élite qui cherchait à atteindre la dignitas (prestige) et l’auctoritas (autorité) par des actions conformes à ces valeurs.

Son héritage le plus spectaculaire est peut-être le Grand Sceau de l’État de Virginie (1776), dont la figure centrale est Virtus — en armure, tenant une lance, le pied posé sur le tyran vaincu — avec la devise Sic semper tyrannis (« Ainsi toujours aux tyrans »). Les Pères fondateurs américains, nourris de culture classique, reprirent directement l’iconographie romaine pour fonder leur République, établissant un pont direct entre le serratus de 70 av. J.-C. et les idéaux de la démocratie moderne.