Janus
Dieu des seuils & des commencements · Ianus Bifrons · Iconographie numismatique · République romaine
Janus est l'une des divinités les plus originales du panthéon romain — et l'une des rares sans équivalent grec. Les Anciens rattachaient son nom au verbe ire (aller) ; il est en tout cas inséparable de ianua (la porte) et de ianus (le passage voûté). Il est le gardien de tous les passages : portes et arches, mais aussi commencements de l'année, de la journée, de toute entreprise. Représenté avec deux visages regardant en sens opposés, il incarne le moment du seuil — l'instant où l'on passe de ce qui fut à ce qui sera.
Sa place dans le rituel romain était singulière : Janus était invoqué en premier, avant même Jupiter, car il ouvrait l'accès aux autres dieux. Le mois de janvier (Ianuarius) porte son nom. En numismatique, sa tête bifrons est d'abord le type d'avers de l'as de bronze, du IIIe au Ier siècle av. J.-C. ; sur le denier d'argent, elle reste exceptionnelle — d'où l'intérêt du denier de M. Furius Philus (RRC 281/1).
« Tout ce que tu vois, le ciel, la mer, les nuages, les terres, tout cela, c'est ma main qui le ferme et qui l'ouvre. À moi seul est confiée la garde du vaste monde, et à moi seul revient le droit d'en faire tourner les gonds. »
— Ovide, Fastes, I, 117–120 (Janus parle)
Ce buste des Musées du Vatican est l'une des représentations sculptées les plus connues de Janus : deux visages barbus, dos à dos, forment une tête unique qui regarde dans deux directions opposées. Ce n'est pas un artifice décoratif mais la traduction plastique de la nature du dieu : celui qui voit à la fois où l'on va et d'où l'on vient.
Le schéma bifrons ne varie guère au fil des siècles. Sur les monnaies républicaines, il s'impose dès l'aes grave du IIIe siècle av. J.-C. comme avers de l'as, et le reste jusqu'aux dernières émissions de bronze de la République.
L'Arco di Giano, au Forum Boarium (l'ancien marché aux bœufs), est le seul arc antique quadrifrons — à quatre faces — conservé à Rome. Malgré son nom moderne, il n'était pas un sanctuaire du dieu : son appellation vient du type de construction lui-même. Un ianus, pour les Romains, désignait un passage voûté isolé, franchissable de part en part.
Le monument montre à quel point le nom de Janus est lié à l'architecture du passage : ianua (la porte) et ianus (l'arche) appartiennent au même champ, celui du seuil comme lieu chargé de sens religieux. Le buste du Vatican figure le dieu ; l'arc du Forum Boarium en inscrit le nom dans la pierre de la ville.
La particularité de Janus dans le culte romain est d'être nommé en premier dans les prières et les sacrifices, avant Jupiter lui-même. Cicéron explique cette primauté par sa fonction : les commencements lui appartiennent, et il faut passer par lui pour atteindre les autres dieux (De natura deorum, II, 67). Janus n'avait pas de flamine propre ; c'est le rex sacrorum qui accomplissait ses rites.
Le Ianus Geminus — le « Janus jumeau » — était un petit sanctuaire du Forum, ouvert par deux portes opposées. Ces portes restaient ouvertes en temps de guerre et étaient fermées lorsque Rome était en paix sur terre et sur mer. Leur fermeture, rarissime, constituait un événement politique majeur.
Selon Tite-Live, elles ne furent fermées que deux fois avant Auguste : sous le roi Numa, puis en 235 av. J.-C., sous le consulat de T. Manlius Torquatus, au lendemain de la première guerre punique. Auguste revendique de les avoir fermées trois fois pendant son principat (Res Gestae, 13) — un geste au cœur de la propagande de la paix augustéenne.
Le XVIIIe siècle a retenu ce couple guerre/paix : dans les jardins de Schönbrunn, Johann Wilhelm Beyer associe Janus à Bellone, déesse de la guerre — le dieu qui ouvre et ferme les conflits face à celle qui les incarne.
La tête bifrons de Janus est le type d'avers de l'as, unité du bronze romain, depuis l'aes grave coulé du IIIe siècle av. J.-C. jusqu'aux dernières émissions républicaines, associée au revers à une proue de navire. À la fin de la République, les as frappés pour les fils de Pompée en Espagne et en Sicile lui donnent même parfois les traits de Pompée le Grand.
Sur le denier d'argent, le type est au contraire exceptionnel : en 119 av. J.-C., M. Furius Philus transpose sur le métal précieux l'image familière de l'as. Son denier compte parmi les plus abondants de la période.
Janus à l'avers reprend le type de l'as. Le revers, avec ses armes gauloises, est généralement rapproché des victoires de 121 av. J.-C. sur les Allobroges et les Arvernes, qui préparèrent la création de la province de Gaule transalpine. Le choix du dieu des commencements pour accompagner cette ouverture vers la Gaule est tentant à lire comme un message, mais aucune source ne permet de le confirmer.
Références : RRC 281/1 · Babelon, Furia 18 · Sydenham 529 · Atelier : Rome · Argent
Marcus Furius Philus, fils de Lucius, appartient à la gens Furia, l'une des plus anciennes familles patriciennes de Rome — la même gens qui avait déjà frappé des as à la tête de Janus, comme celui de L. Furius Purpureo (RRC 155/2). La filiation L. f. invite à voir en lui un fils de Lucius Furius Philus, consul en 136 av. J.-C. avec Sex. Atilius Serranus, mais ce lien reste une hypothèse.
Son denier illustre deux tendances de la fin du IIe siècle : l'abandon progressif du revers « officiel » aux Dioscures au profit de types choisis par le monétaire, et l'emprunt d'images propres à d'autres dénominations — ici la tête de Janus, jusque-là marque de l'as. Les types personnels ou d'actualité n'étaient pas une nouveauté en 119 : ils se multiplient sur les deniers depuis les années 130 av. J.-C.
Peu de divinités antiques ont laissé une trace aussi quotidienne dans les langues modernes. Janvier (January en anglais, gennaio en italien, enero en espagnol) perpétue son nom ; l'anglais janitor (concierge, gardien) vient du latin ianitor, le portier. À Rome même, la colline du Janicule (Ianiculum) passait chez les Anciens pour tirer son nom du dieu.
L'image du double visage a nourri d'autres usages : on parle d'un « visage de Janus » pour une réalité à double aspect, et le psychiatre américain Albert Rothenberg a nommé pensée janusienne la capacité à concevoir simultanément deux idées opposées, qu'il plaçait au cœur de la créativité. En astronomie, l'un des satellites de Saturne porte le nom de Janus.
Divinité proprement romaine, sans modèle grec, Janus témoigne d'une manière très romaine de sacraliser non des forces cosmiques abstraites, mais les gestes concrets de la vie : franchir une porte, commencer une année, entrer en guerre ou faire la paix.
- Ovide, Fastes, I, 63–288 — l'épiphanie de Janus : ses fonctions, ses deux visages, la clé et le bâton (v. 99), la garde du monde (v. 117–120).
- Cicéron, De natura deorum, II, 67 — étymologie par ire et primauté de Janus dans les prières.
- Macrobe, Saturnales, I, 9 — synthèse antique sur la théologie de Janus.
- Tite-Live, Histoire romaine, I, 19 — fondation du Ianus Geminus par Numa et ses deux seules fermetures avant Auguste.
- Virgile, Énéide, VII, 607–622 — les « portes de la guerre » et leur ouverture par Junon.
- Auguste, Res Gestae, 13 — les trois fermetures du temple de Janus sous son principat.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 281/1.
- Ghey, E., Leins, I. & Crawford, M.H., A Catalogue of the Roman Republican Coins in the British Museum, 2010 — RRC 281/1.
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine, 1885–1886 — Furia 18.
- Sydenham, E.A., The Coinage of the Roman Republic, Londres, 1952 — n° 529.