Genius Populi Romani
Le Génie du peuple romain · G · P · R · Iconographie numismatique · République romaine
Le genius est l'une des notions les plus originales de la religion romaine. C'est l'esprit divin qui accompagne chaque homme de sa naissance à sa mort, sa force vitale et sa capacité à engendrer ; Censorin le définit comme le dieu sous la tutelle duquel chacun vit dès sa naissance. Pour chaque femme, l'esprit correspondant est la Iuno. On honorait son genius au jour anniversaire, par des libations de vin, des fleurs et de l'encens.
Étendue à la communauté, la notion donne le Genius Populi Romani : le génie du peuple romain tout entier, sa force collective et la garantie de sa pérennité. Son culte est attesté dès l'hiver 218 av. J.-C., quand, après la défaite de la Trébie, on lui immole cinq grandes victimes. Sur les deniers, sa légende tient en trois lettres, G · P · R, l'une des plus concises de la numismatique républicaine.
« … et Genio maiores hostiae caesae quinque. »
— Tite-Live, Ab Urbe Condita, XXI, 62, 9 · expiations de l'hiver 218 av. J.-C.
« … et l'on immola au Génie cinq grandes victimes. »
Cette statue colossale en marbre, haute d'environ quatre mètres, appartint à la collection Farnèse avant d'entrer au Musée archéologique national de Naples. On l'appelle traditionnellement « Lare Farnèse », mais on y reconnaît aujourd'hui un genius, le plus souvent le Genius Populi Romani. La figure porte une tunique et une toge roulée autour de la taille, tient une patère de la main droite et est chaussée de sandales du type des portraits impériaux en tenue militaire. Ce sont ces détails qui la font identifier à un genius plutôt qu'à un Lare. Ses dimensions supposent qu'elle ornait un grand édifice public.
La main gauche, qui tient aujourd'hui des rameaux feuillus, est une restauration du sculpteur Carlo Albacini (fin du XVIIIe siècle). On y restitue volontiers une corne d'abondance, attribut habituel du Génie sur les monnaies, mais cela reste une hypothèse.
Le trésor de Mâcon fut découvert en 1764. Les premiers témoignages parlent de milliers de monnaies d'or et d'argent, de bijoux, de plats et de nombreuses figurines ; l'essentiel fut dispersé aussitôt. Les monnaies les plus récentes, de Gallien, placent son enfouissement dans la seconde moitié du IIIe siècle. Il n'en subsiste que huit statuettes d'argent et un plat, conservés au British Museum. Parmi elles figurent des genii, dont l'un tient la patère et la corne d'abondance, le couple d'attributs que l'on retrouve sur les monnaies impériales du Génie.
Ces figurines illustrent la diffusion provinciale du genius. Génies de la famille, de l'empereur, des corporations, des lieux ou des cités : le culte s'est répandu dans tout l'Empire sous des formes très voisines, avec la patère du sacrifiant et la corne d'abondance de la prospérité.
La spécificité du genius romain tient à sa dimension vitale et génésique : il est la force par laquelle la vie se transmet. Le genius n'est pas réservé aux personnes ; une famille, un lieu, une corporation, une cité ont le leur. Le Genius Populi Romani en est l'extension à l'échelle du peuple : une puissance collective qui dépasse les individus et dont dépend la prospérité de l'État.
Au début du Ier siècle av. J.-C., le Génie entre dans l'iconographie monétaire, et presque toujours par la même famille : trois émissions de Cornelii Lentuli le représentent entre 100 et 74 av. J.-C. (séries 03 à 05). Sur le denier de Cn. Lentulus, frappé pendant la guerre contre Sertorius, il est associé au globe, au sceptre et au gouvernail, et la légende EX S·C rappelle que la frappe est autorisée par le Sénat.
Sous l'Empire, le Genius de l'empereur prend une place croissante. À partir d'Auguste, son Genius est honoré avec les Lares Augusti dans les sanctuaires de carrefour de Rome, et l'on finit par jurer par le Genius du prince. Le Genius Populi Romani ne disparaît pas pour autant : il reste un type monétaire courant, jusqu'aux folles de la Tétrarchie au revers GENIO POPVLI ROMANI.
Crawford date ce denier de 76–75 av. J.-C. et le rattache à un atelier itinérant en Hispanie, où Pompée combat Quintus Sertorius. La mention EX S·C (ex senatus consulto) indique une frappe extraordinaire autorisée par le Sénat. Le type existe en deux variantes de revers : CN · LEN · Q (Cn. Lentulus, questeur, RRC 393/1a) et LENT · CVR · X · FL (Lentulus, curator denariis flandis, « chargé de la frappe des deniers », RRC 393/1b).
Le programme est cohérent. À l'avers, le buste du Genius Populi Romani, sceptre à l'épaule, place l'émission sous la garantie du peuple romain. Au revers, le globe entre le sceptre et le gouvernail évoque une domination qui s'étend sur terre et sur mer. La mention EX S·C et le titre de questeur rappellent que cette monnaie de guerre est frappée au nom de l'autorité légale du Sénat.
Le monétaire est le fils de P. Cornelius Lentulus Marcellinus, dont le denier de 100 av. J.-C. (RRC 329/1) montre déjà Roma couronnée par le Génie à la corne d'abondance. En 74 av. J.-C., P. Cornelius Lentulus Spinther (RRC 397/1) représente à son tour le Génie assis sur une chaise curule, couronné par une Victoire, avec Hercule à l'avers. Jean Gagé voyait dans ces trois émissions une dévotion propre aux Cornelii Lentuli ; Crawford a rejeté cette lecture (RRC I, p. 409).
Références : Crawford RRC 393/1a · Sydenham 752 · Babelon Cornelia 54 · ↗ Fiche LesDioscures · ↗ CRRO
C'est la plus ancienne image monétaire du Genius Populi Romani. Le Génie n'y est pas désigné par une légende : l'identification repose sur la corne d'abondance et sur la comparaison avec les deniers postérieurs de la même famille. Le geste est explicite : le Génie du peuple couronne Rome. Les variantes c et d remplacent ROMA par P · E · S · C, abréviation habituellement développée en publice ex senatus consulto, qui signale une frappe extraordinaire sur décision du Sénat.
Références : Crawford RRC 329/1 · Sydenham 604–605 · Babelon Cornelia 25 · ↗ Fiche LesDioscures (1165CO) · ↗ CRRO
La légende Q · S · C (quaestor senatus consulto) fait de cette émission une frappe de questeur autorisée par le Sénat, comme celle de Cn. Lentulus deux ans plus tôt. Le Génie y est à son plus haut degré de majesté : assis sur la chaise curule des magistrats, sceptre en main, le pied sur le globe, il est couronné par la Victoire. On a rapproché cette émission de la guerre d'Hispanie et lu le globe sous son pied comme l'affirmation d'une domination universelle du peuple romain ; c'est une interprétation, la légende n'en dit rien.
Références : Crawford RRC 397/1 · Sydenham 791 · Babelon Cornelia 58 · ↗ Fiche LesDioscures (1339CO) · ↗ CRRO
Cnaeus Cornelius Lentulus Marcellinus appartient à l'une des branches de la gens Cornelia. Son père, P. Lentulus Marcellinus, avait déjà frappé monnaie vers 100 av. J.-C. Questeur pendant la guerre de Sertorius, il frappe ce denier en Hispanie ; il sert ensuite comme légat de Pompée dans la guerre contre les pirates en 67 av. J.-C.
Il est consul en 56 av. J.-C. avec L. Marcius Philippus. Proche des optimates, il s'oppose cette année-là aux ambitions de Pompée et de Crassus, qui obtiendront le consulat pour 55.
Le Genius Populi Romani est la forme la plus aboutie d'une idée romaine : le peuple forme une entité collective, dotée d'une puissance propre, distincte des individus qui le composent à un moment donné. On a pu y voir une préfiguration lointaine de la notion moderne de personnalité de l'État, mais le rapprochement reste une analogie.
Le mot français « génie », dans ses deux sens de « talent supérieur » et d'« esprit protecteur » (le génie du lieu, du latin genius loci), dérive du genius latin. Parler du « génie » d'un peuple reprend, sans le savoir, l'idée que les Romains condensaient en trois lettres sur leurs deniers : G · P · R.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita, XXI, 62, 9 — expiations de l'hiver 218 av. J.-C. : cinq grandes victimes immolées au Génie, plus ancienne attestation du culte.
- Censorin, De die natali, 3, 1 — définition du genius comme dieu tutélaire de chaque homme depuis sa naissance.
- Horace, Épîtres, II, 1, 143–144 — offrandes de fleurs et de vin au Genius.
- Pline l'Ancien, Histoire naturelle, II, 16 — les hommes se donnent chacun des Iunones et des Genii.
- Ovide, Fastes, V, 145–146 — les mille Lares et le Genius du prince honorés dans Rome.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 329/1, 393/1, 397/1 ; discussion de l'interprétation de J. Gagé (I, p. 409).
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine, 1885–1886 — Cornelia 25, 54 et 58.
- Sydenham, E.A., The Coinage of the Roman Republic, Londres, 1952 — n° 604–605, 752, 791.
- Fears, J.R., « Ο ΔΗΜΟΣ Ο ΡΩΜΑΙΩΝ Genius Populi Romani », Mnemosyne, 1978.
- Kunckel, H., Der römische Genius, Heidelberg, 1974.
- CRRO — RRC 393/1a
- CRRO — RRC 329/1d (P. Lentulus Marcellinus)
- CRRO — RRC 397/1 (P. Lentulus Spinther)
- British Museum — Denier RRC 393/1 (1843,0116.533)
- British Museum — Statuette de genius du trésor de Mâcon (1824,0438.2)
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