Le Mystère du Temple de Vesta : Quand l’Hexastyle Devient Circulaire
Le Forum Romain, cœur battant de la Rome antique, abrite des ruines dont l’écho résonne encore de la puissance et de la ferveur religieuse de l’Empire. Parmi elles, une structure se distingue par son allure singulière, fusionnant deux concepts architecturaux : le Temple de Vesta. Non seulement il est le sanctuaire de la déesse du foyer, mais il est souvent (et paradoxalement) associé à la description d’un « Temple hexastyle circulaire ».
Comment un temple, traditionnellement conçu avec six colonnes en façade (hexastyle), peut-il être… rond ? Plongeons dans l’analyse de cette terminologie qui révèle une fascinante confusion historique et architecturale.
Le Temple de Vesta : Une Forme Sacrée et Archétypale
Le véritable Temple de Vesta, situé sur le Forum Romain, est l’un des monuments les plus reconnaissables de l’Antiquité, malgré son état de ruine. Il était le siège des Vestales, les prêtresses chargées d’entretenir le feu sacré de Rome – un feu qui ne devait jamais s’éteindre sous peine de voir la cité subir les plus grands malheurs.
Une Architecture Circulaire (Tholos) : La caractéristique la plus frappante de ce temple est sa forme. C’est un tholos, un temple circulaire. Cette forme n’est pas un hasard ; elle est une réminiscence des anciennes huttes italiques, symbolisant le foyer originel de la communauté romaine.
Un Style Périptère : Le temple était entouré d’une colonnade (une rangée de colonnes) faisant le tour complet de la cella (la chambre intérieure), le qualifiant de périptère.
L’Énigme de l’« Hexastyle Circulaire »
C’est ici que l’historien et l’archéologue doivent démêler le vrai du faux.
Le Temple de Vesta n’est pas hexastyle.
Il comptait en réalité vingt colonnes corinthiennes tout autour de sa base circulaire. Le terme hexastyle signifie littéralement « à six colonnes » et s’applique aux temples rectangulaires dont le côté le plus court (la façade) présente six colonnes.
❓ D’où Vient Alors la Confusion ?
L’expression « Temple hexastyle circulaire de Vesta » est une appellation erronée ou simplificatrice que l’on retrouve parfois dans les écrits non spécialisés ou, plus couramment, désignant un autre monument :
La Confusion avec d’Autres Temples : La Rome antique et ses environs regorgent de temples. Certains temples rectangulaires hexastyles célèbres (comme le Temple d’Antonin et Faustine) se trouvent à proximité. Il est possible qu’une confusion s’opère avec un temple voisin.
L’Interprétation Architecturale des Bas-Reliefs : Une autre hypothèse est que l’expression provienne d’une description maladroite d’un temple circulaire vu en perspective ou figuré sur des monnaies ou des reliefs. Selon l’angle de vue, on ne pourrait percevoir qu’une partie des colonnes, et six colonnes pourraient être le nombre choisi pour une simplification artistique.
L’Héritage Architectural : Le Temple d’Hercule Victor
Pour ceux qui cherchent la beauté d’un tholos romain bien conservé, le Temple de Vesta est souvent confondu avec un autre édifice circulaire célèbre de Rome : le Temple d’Hercule Victor (ou Temple de Vesta de la Place Bovario/Forum Boarium), situé sur les bords du Tibre.
Ce temple est également circulaire (tholos).
Il est périptère, entouré de vingt colonnes de style corinthien, ce qui renforce la confusion populaire.
Conclusion
Le véritable Temple de Vesta, l’éternel gardien du feu sacré du Forum, est un temple circulaire périptère à vingt colonnes. L’appellation « hexastyle circulaire » est une chimère linguistique, un oxymore architectural qui témoigne de la difficulté à cataloguer la richesse des formes de l’architecture romaine.
Elle nous rappelle que l’étude de l’Antiquité nécessite une précision constante, surtout lorsqu’il s’agit d’édifices où les Vestales veillaient à la survie spirituelle de l’une des plus grandes civilisations de l’Histoire.