Le Victoriat
Une monnaie singulière de la République romaine · 211–170 av. J.-C.
Le victoriat occupe une place à part dans le monnayage de la République romaine. Deux caractéristiques le distinguent fondamentalement de toutes les autres émissions de son époque : sa production n'aura duré qu'une quarantaine d'années, et, dans le système monétaire né en 211 av. J.-C., il est la seule dénomination à ne porter aucune marque de valeur.
Né dans le tumulte de la Seconde Guerre punique, conçu pour des échanges avec le monde grec et les cités alliées, le victoriat est à la fois le reflet d'une économie en mutation rapide et le témoin d'une monnaie pensée pour circuler hors de Rome. Pline l'Ancien rapporte d'ailleurs qu'avant d'être frappée à Rome, cette pièce « était importée d'Illyrie et considérée comme une marchandise » (HN, XXXIII, 46).
« D'abord le nerf de la guerre : de l'argent sans limite. »
— Cicéron, Philippiques, V, 5 (nervos belli, pecuniam infinitam)
Dans le nouveau système de 211 av. J.-C., le victoriat est la seule dénomination qui ne porte aucune indication de valeur. Contrairement au denier (marqué X), au quinaire (V) ou au sesterce (IIS), il circulait sans désignation explicite — signe qu'il n'était pas pensé comme une fraction du denier, mais comme une monnaie de compte distincte, alignée sur la drachme.
Jusqu'aux environs de 211 avant J.-C., les pièces d'argent de Rome étaient calquées sur les standards de la Magna Graecia. La Seconde Guerre punique (218–201 av. J.-C.) allait changer la donne. Rome intensifia la frappe des quadrigati, mais après les désastres de la Trébie (218) et de Cannes (216), fut contrainte d'en abaisser le titre : certains tardifs contiennent moins de 50 % d'argent.
La prise de Syracuse (212–211 av. J.-C.) provoqua un afflux considérable d'argent qui permit à Rome de créer le denier — frappé à quatre scrupules (~4,5 g) avec une finesse atteignant souvent 98 %.
c) Premier victoriat · 211 av. J.-C.Parallèlement au denier, Rome créa une pièce compatible avec l'ancienne norme drachme : le victoriat, frappé à trois scrupules (~3,4 g). Il présente au droit la tête de Jupiter et au revers Victoire couronnant un trophée — d'où son nom.
Ce poids n'avait rien d'arbitraire. En frappant le victoriat à trois scrupules (~3,4 g), Rome obtenait une pièce dont la masse se rapprochait étroitement de celle des drachmes grecques alors en circulation dans le sud de l'Italie et sur la façade adriatique. La drachme de Dyrrachion reproduite ci-dessous, d'un poids d'environ 3,23 g, illustre précisément le type de numéraire avec lequel le victoriat devait pouvoir s'échanger sans recalcul ni perte au change.
Le choix de cette cité comme point de comparaison n'est pas fortuit : Dyrrachion (l'actuelle Durrës, en Albanie) comptait parmi les grands ports de l'Adriatique, véritable porte d'entrée commerciale entre l'Italie et le monde gréco-illyrien — une région où Rome venait justement d'asseoir son influence à l'issue des guerres d'Illyrie (229 et 219 av. J.-C.). Le témoignage de Pline sur l'origine illyrienne de cette monnaie va dans le même sens. En reprenant un étalon proche de la drachme locale, le victoriat se faisait monnaie de liaison, taillée pour les échanges avec les cités alliées et les marchés grecs.
Contrairement au denier (jusqu'à 98 % de finesse), le victoriat fut frappé dans un argent de titre réduit — souvent autour de 70 % selon les analyses. Sa valeur intrinsèque équivalait ainsi à peu près à un demi-denier, ce que confirme son assimilation ultérieure au quinaire, demi-denier, après la lex Clodia (vers 101 av. J.-C. ; Pline, HN, XXXIII, 46). Les victoriats circulèrent surtout en Italie du Nord, en Illyrie et dans les régions de tradition grecque.
Si la grande majorité des victoriats sont anonymes, quatre émissions portent une légende permettant de proposer un rattachement à une gens ou à un magistrat (l'attribution à M. Valerius Laevinus reste une hypothèse) :
Ces victoriats portent une légende — parfois réduite à une seule lettre — sans qu'il ait été possible d'identifier le magistrat émetteur :
Ces symboles pourraient être les marques de gentes particulières — à titre d'exemple, le chien réapparaîtra plus tard sur les deniers de la gens Antestia. On les retrouve d'ailleurs souvent sur les deniers et quinaires contemporains, ce qui permet de rattacher ces victoriats aux mêmes séries.
En suivant les travaux de D'Ailly et Mattingly, Crawford a subdivisé ces émissions en 14 références distinctes. Les critères de distinction reposent principalement sur les cheveux de Jupiter et les caractéristiques du trophée. Leur poids courant tourne autour de 3,2 g — un peu en dessous des trois scrupules théoriques. Seule la référence 661AN s'en écarte nettement, avec environ 2,7 g.
Les 14 références LesDioscures.com : 161AN, 185AN, 260AN, 272AN, 273AN, 309AN, 348AN, 356AN, 357AN, 358AN, 359AN, 361AN, 363AN et 661AN. Un article détaillé est en préparation.À vérifier : plusieurs de ces références (273AN, 309AN, 348AN, 357AN, 358AN, 361AN) sont aussi utilisées plus haut pour des victoriats à légende ou à symbole ; la liste « sans légende ni symbole » doit être revue. Le lien 348AN pointe vers la fiche « ch18d1 ».
Il n'en existe que deux références. La première présente une iconographie unique : Minerve au droit et un cavalier au revers.
Il n'existe qu'une seule référence de double-victoriat, émise entre 211 et 208 avant J.-C., sans aucune légende ni symbole. Sa rareté extrême en fait l'un des jalons les plus précieux pour la compréhension du système monétaire romain de cette période.
Victoriats attribués
- Pline l'Ancien, Histoire naturelle, XXXIII, 46 — le victoriat, « importé d'Illyrie et considéré comme une marchandise », puis frappé à Rome en vertu de la lex Clodia.
- Cicéron, Philippiques, V, 5 — nervos belli, pecuniam infinitam.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita, XXI–XXX — la Seconde Guerre punique.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974.
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine, Paris, 1885–1886.
- D'Ailly, A., Recherches sur la monnaie romaine depuis son origine jusqu'à la mort d'Auguste, Lyon, 1864–1869 — première subdivision systématique des victoriats anonymes.
- Mattingly, H., travaux sur la chronologie du denier et des victoriats (Numismatic Chronicle, années 1920–1950).
- Marchetti, P., Histoire économique et monétaire de la deuxième guerre punique, Bruxelles, 1978.