Les Pénates sont des divinités étrusques puis romaines. Ils sont chargés de la garde du foyer et plus particulièrement des biens, du feu servant à faire la cuisine et du garde-manger.
Le mot « Pénates » est masculin (il est employé rarement au féminin, ainsi qu’au singulier mais aussi pour des objets). Pénate est dérivé de penus qui signifie le « garde-manger ».
Les peuples, dans leurs migrations, n’oubliaient pas d’apporter avec eux, non seulement le culte de leur pays d’origine, mais surtout les statues antiques, vénérées par leurs ancêtres. Ces idoles devenaient une sorte de talisman dans les nouveaux États ou les nouvelles cités, et c’est ce qu’on appelait les dieux Pénates. Les petites bourgades, les simples hameaux, les humbles maisons avaient les leurs, comme les grandes villes et les vastes États. Troie eut son Palladion, statue d’Athéna (Minerve dans l’Empire romain), la protectrice et gardienne de ses destinées ; Rome eut ses Pénates.
« Ara pacis fregio lato sud » par Sailko — Travail personnel. Sous licence CC BY 2.5 via Wikimedia Commons.
