Pénates
Les Pénates tirent leur nom du mot latin penus, qui désigne le garde-manger ou les provisions stockées dans une maison, symbolisant l’abondance et la survie de la famille. Leur rôle est d’assurer la prospérité matérielle et spirituelle du foyer. Bien que leur origine exacte soit floue, ils sont profondément enracinés dans la religion romaine archaïque, qui accordait une grande importance aux divinités domestiques.
Selon la légende, les Pénates auraient des racines troyennes. Dans l’Énéide de Virgile, Énée, fuyant Troie en flammes, emporte avec lui les Pénates de la ville, symboles de la continuité de son peuple. Ces Pénates, sous forme de statuettes sacrées, sont considérés comme des protecteurs divins qui guident Énée vers l’Italie pour fonder une nouvelle patrie, qui deviendra Rome. Une fois à Lavinium (une des premières étapes d’Énée en Italie), les Pénates auraient été vénérés, puis transférés à Rome, où ils deviennent les Pénates publics, abrités dans le temple de Vesta sur le Forum romain.
Rôle et symbolisme
- Pénates domestiques : Chaque foyer romain avait ses propres Pénates, souvent représentés par deux petites figurines (parfois anthropomorphes, parfois abstraites) placées dans un petit sanctuaire domestique (lararium). Ils étaient invoqués lors des repas et des rituels familiaux pour garantir la prospérité, la santé et la cohésion familiale. Les Pénates étaient si intimement liés à la maison qu’on disait qu’ils « suivaient » une famille en cas de déménagement.
- Pénates publics : À l’échelle de l’État, les Pénates représentaient la pérennité et la légitimité de Rome. Ils étaient associés à la survie de la communauté et à la protection divine de l’État. Leur lien avec Troie renforçait l’idée d’une continuité entre l’ancienne cité et la grandeur romaine.
Les Pénates étaient souvent associés à d’autres divinités domestiques :
- Les Lares, qui protégeaient le foyer et les limites de la propriété.
- Vesta, déesse du feu sacré et du foyer, dont le culte public était étroitement lié aux Pénates publics.
Culte et pratiques
Le culte des Pénates était à la fois privé et public :
- Dans le foyer : Les Romains rendaient un culte quotidien aux Pénates, souvent par des offrandes simples comme du pain, du vin, des fruits ou de l’encens. Lors des repas, une petite portion de nourriture était parfois mise de côté pour eux. Les Pénates étaient invoqués lors d’événements familiaux importants (mariages, naissances, décès) pour bénir la famille.
- Dans l’État : Les Pénates publics étaient vénérés par les prêtres et les magistrats dans le temple de Vesta. Leur culte était particulièrement important lors de crises ou de transitions politiques, car ils symbolisaient la stabilité de Rome. Les Vestales, gardiennes du feu sacré, jouaient un rôle clé dans leur protection.
Les Pénates n’étaient pas des divinités individualisées avec des récits mythologiques complexes, comme Jupiter ou Mars. Leur pouvoir résidait dans leur présence discrète mais essentielle, incarnant la sécurité et la continuité.
Représentations et iconographie
Les Pénates étaient souvent représentés comme :
- De petites statuettes en bois, en bronze ou en terre cuite, parfois abstraites ou prenant la forme de jeunes hommes (peut-être en écho à des divinités comme les Dioscures, Castor et Pollux).
- Dans l’art, ils apparaissent rarement seuls, mais on les trouve parfois dans des scènes domestiques ou mythologiques, comme Énée portant les Pénates hors de Troie.
Leur apparence variait selon les foyers et les époques, car chaque famille pouvait personnaliser ses Pénates. Les Pénates publics, en revanche, étaient des objets sacrés dont la forme exacte reste mystérieuse, car leur accès était réservé aux prêtres.
Importance culturelle
Les Pénates reflètent des valeurs fondamentales de la société romaine :
- La famille : En protégeant le foyer, ils incarnaient l’importance de la domus (maison) comme noyau de la société.
- La continuité : Leur lien avec Troie et leur rôle dans la fondation de Rome soulignaient l’idée d’une destinée divine pour la cité.
- La piété : Le culte des Pénates était un acte de pietas (devoir religieux et familial), une vertu centrale pour les Romains.
Ils étaient si intégrés à la vie quotidienne que l’expression « revenir à ses Pénates » signifiait rentrer chez soi, un usage qui perdure dans certaines langues modernes (comme en français).
Textes anciens et sources
Pour explorer les Pénates, les sources littéraires clés incluent :
- Virgile, Énéide : Livre II décrit Énée sauvant les Pénates de Troie ; Livre III montre leur rôle dans la quête d’une nouvelle patrie.
- Tite-Live, Histoire romaine : Mentionne les Pénates publics en lien avec les origines de Rome.
- Ovide, Fastes : Décrit certains aspects du culte domestique et public.