Sextus Pompée

Sextus naît vers 67 av. J.-C. du troisième mariage de Pompée. Sa mère, Mucia Tertia, appartient à la grande famille plébéienne des Mucii Scaevolae et est la demi-sœur des deux Metellus, Celer et Nepos ; Pompée la répudie à son retour d'Orient, en 62. Sextus a un frère aîné, Cnaeus Pompée (le Jeune), et une sœur, Pompeia.

En 49 av. J.-C., lorsque César franchit le Rubicon, Pompée quitte l'Italie et met à l'abri sa nouvelle épouse, Cornelia Metella, et le jeune Sextus à Mytilène, sur l'île de Lesbos. Après la défaite de Pharsale (août 48), Pompée vient les y chercher ; tous trois gagnent l'Égypte, où Sextus et Cornelia assistent depuis le navire au meurtre de Pompée, poignardé sur le rivage de Péluse le 28 septembre 48 — l'événement fondateur de toute la vie politique du jeune homme.

Réfugié à Chypre, Sextus rejoint ensuite les républicains d'Afrique, puis, après la défaite de Thapsus (46), son frère Cnaeus en Hispanie. Le jour de la bataille de Munda (17 mars 45), il tient la ville de Cordoue ; à l'annonce du désastre, il s'enfuit. Cnaeus, blessé, est rattrapé et tué quelques semaines plus tard.

Sextus survit dans l'intérieur de l'Hispanie ultérieure, regroupe les débris de l'armée pompéienne et reprend l'offensive dès le départ de César. C'est là qu'il est salué imperator pour la première fois et qu'il adopte le surnom de Pius : ses premiers deniers (RRC 477) associent le portrait de son père à la figure de Pietas. Après les Ides de Mars (44), Lépide négocie avec lui : Sextus obtient l'amnistie et la promesse d'une indemnisation pour les biens paternels confisqués, puis s'établit à Massalia (Marseille).

En avril 43, après la bataille de Modène, le Sénat — qui cherche alors des alliés contre Antoine — confie à Sextus le titre de préfet de la flotte et des côtes maritimes (praefectus classis et orae maritimae). Le retournement est brutal : en août, la lex Pedia condamne les meurtriers de César, et Sextus, qui n'avait pourtant pris aucune part au complot, est inscrit parmi eux ; à l'automne, les triumvirs le placent sur les listes de proscription.

Sextus s'empare alors de la Sicile (Messine, Syracuse) et y accueille proscrits, républicains exilés, anciens soldats pompéiens et esclaves fugitifs. En 42, sa flotte bat celle d'Octave, commandée par Q. Salvidienus Rufus, à l'entrée du détroit de Messine : Sextus est salué imperator pour la seconde fois (IMP ITER) et se proclame fils de Neptune, allant jusqu'à revêtir un manteau bleu sombre, couleur de la mer. En 40, son affranchi Ménodoros lui livre la Sardaigne. Le blocus du blé africain et sicilien provoque à Rome disette et émeutes : la pression devient politique.

Le monnayage de Sextus Pompée développe un programme cohérent : la piété filiale envers Pompée le Grand, la légitimité sénatoriale de son commandement naval, et la protection de Neptune, ancrée dans la géographie sicilienne.

Voir aussi les pages Neptune et Scylla, où ces types sont étudiés en détail.

La légende d'avers développe Magnus Pius Imperator iterum : « Magnus le Pieux, salué imperator pour la seconde fois ». La seconde acclamation, comme la couronne de chêne — la corona civica, décernée à qui a sauvé la vie de citoyens —, renvoie à la victoire sur Salvidienus en 42 et à l'accueil des proscrits.

Le revers associe les deux morts à leurs sacerdoces : le lituus rappelle que Pompée était augure, le trépied l'appartenance de Cnaeus au collège des quindecimviri sacris faciundis. La légende Praefectus classis et orae maritimae ex senatus consulto reprend le titre conféré par le Sénat en avril 43 : en le rappelant après sa proscription, Sextus se présente comme le seul commandant légitimement investi face aux triumvirs.

Datation. Crawford place l'émission en 42–40 av. J.-C. ; B. Woytek a proposé une datation plus basse, vers 37–36, à la veille de la guerre finale.

Au printemps 39 av. J.-C., la famine à Rome contraint Octave et Antoine à traiter. Par l'accord de Misène, Sextus se voit reconnaître la Sicile, la Sardaigne et la Corse, la promesse du Péloponnèse, un consulat futur et l'augurat ; les proscrits réfugiés auprès de lui — sauf les meurtriers de César — sont amnistiés. En échange, il lève le blocus et garantit l'acheminement du blé.

La tradition a retenu le banquet qui scella l'accord, donné à bord du navire amiral de Sextus. Son affranchi Ménas lui aurait proposé de couper les amarres et de se débarrasser d'un coup des deux triumvirs ; Sextus aurait répondu qu'il fallait le faire sans lui en parler, mais qu'il ne pouvait, lui, manquer à sa parole (Plutarque, Antoine, 32).

La paix ne dure pas. Antoine refuse de livrer le Péloponnèse, Sextus reprend ses raids, et en 38 Ménodoros passe à Octave avec la Sardaigne. Les flottes d'Octave sont battues devant Cumes puis brisées par la tempête dans le détroit. Octave confie alors la guerre à Agrippa, qui construit une nouvelle flotte, l'entraîne dans le portus Iulius aménagé entre les lacs Lucrin et Averne, et l'équipe du harpax, un grappin lancé par catapulte.

En août 36 av. J.-C., Agrippa bat une première fois la flotte pompéienne au large de Mylae, tandis qu'Octave, débarqué près de Tauroménion, échappe de justesse au désastre. Le 3 septembre 36, la bataille décisive se livre au large de Nauloque, sur la côte nord de la Sicile, entre Mylae et le cap Péloros : la flotte de Sextus est anéantie. Lépide, venu d'Afrique, tente de s'emparer de l'île pour son compte et y perd son rang de triumvir.

Sextus s'enfuit avec quelques navires vers Lesbos puis l'Asie Mineure, où il cherche à négocier avec Antoine tout en levant des troupes. Encerclé en Phrygie par les lieutenants d'Antoine, il se rend en 35 av. J.-C. à Marcus Titius, qui le fait exécuter à Milet. Les sources hésitent sur le responsable de l'ordre — Antoine lui-même ou son gouverneur Plancus (Appien, Guerres civiles, V, 144).

Sa mort met fin à la dernière force militaire pompéienne. En Occident, Octave reste seul maître ; il ne lui reste plus qu'à affronter Antoine, à Actium, quatre ans plus tard.

L'image de Sextus a été fixée par ses vainqueurs. Auguste, dans ses Res Gestae, se vante d'avoir « pacifié la mer, délivrée des pirates » ; Velleius Paterculus, officier de Tibère, en fait un jeune homme inculte, affranchi de ses propres affranchis. Lucain, au contraire, voit en lui un digne fils de Pompée, et les historiens modernes — notamment Kathryn Welch — ont réévalué son rôle : un aristocrate qui revendiquait la légalité sénatoriale contre des triumvirs qui l'avaient abolie.

Ses monnaies sont le meilleur témoin de ce programme. Elles ne parlent ni de pillage ni de royauté maritime, mais de piété filiale, de mandat du Sénat et de protection divine. Ce qui manqua à Sextus fut moins la légitimité que la capacité à transformer la maîtrise de la mer en victoire sur terre — et une marine capable de résister à celle qu'Agrippa bâtit contre lui.