Vulcain
Dieu du Feu et de la Forge · Vulcanus · Iconographie numismatique · République romaine
Vulcain (Volcanus, Vulcanus) est le dieu romain du feu, des volcans et de la forge, patron des forgerons et des artisans du métal. Assimilé au dieu grec Héphaïstos, il incarne le feu sous ses deux visages : le feu utile, source des industries humaines, et le feu dévorant, qu'il faut apaiser. Les Romains l'invoquent sous le nom de Mulciber — « celui qui amollit » le métal — et, dans les inscriptions, sous l'épiclèse de Quietus, « le Tranquille », celui dont on attend qu'il retienne l'incendie.
Fils de Jupiter et de Junon selon Homère — de Junon seule selon Hésiode —, il est décrit boiteux et contrefait. Deux récits de sa chute coexistent : précipité par sa mère, il est recueilli par les nymphes Thétis et Eurynomé ; jeté de l'Olympe par Jupiter, il tombe sur l'île de Lemnos. Sa forge est placée sous l'Etna ou dans les îles Éoliennes — l'île de Vulcano lui doit son nom, et, à travers elle, le mot « volcan » —, où il fabrique armes, parures et foudres de Jupiter avec l'aide des Cyclopes.
Sur les monnaies de la République, Vulcain se reconnaît sans peine : son buste est coiffé du pileus, le bonnet conique de l'artisan, souvent ceint de laurier, et accompagné des tenailles (forceps) du forgeron. Il apparaît sur les dodrans de bronze des années 127–126 av. J.-C. et sur le denier serratus de L. Aurelius Cotta (105 av. J.-C.).
« Dans le vaste antre, les Cyclopes battaient le fer, Brontès, Stéropès et Pyracmon aux membres nus. Ils avaient en main une foudre ébauchée, de celles que le Père lance en grand nombre du haut du ciel : trois rayons de grêle torse, trois de nuée chargée d'eau, trois de feu rutilant et d'Auster ailé y étaient déjà joints. »
tris imbris torti radios, tris nubis aquosae / addiderant, rutuli tris ignis et alitis Austri
— Virgile, Énéide, VIII, 424–429 (trad. LesDioscures) — L'antre des Cyclopes dans l'île de Vulcain
Dodrans Caecilia · RRC 263/2 · 1020CALe dodrans — les neuf douzièmes de l'as, marqué S••• (un semis et trois onces) — est une dénomination éphémère : elle n'est frappée que par deux monétaires successifs, M. Caecilius Metellus (RRC 263/2) puis C. Cassius (RRC 266/2), qui l'accompagne d'un bes (huit douzièmes). Chaque fraction de l'as ayant sa divinité propre, c'est à Vulcain que revient le dodrans : buste coiffé du pileus lauré, tenailles derrière la nuque ; au revers, la proue de navire traditionnelle du bronze romain.
Dodrans Cassia · RRC 266/2 · 1032CAL'apparition de Vulcain sur ce nouveau module n'est pas un choix personnel des monétaires mais une affectation de série : le dieu entre dans le panthéon monétaire au même titre que Janus sur l'as, Saturne sur le semis ou Mercure sur le sextans.
Denier serratus Aurelia · RRC 314/1b · 1141AUVingt ans après les dodrans, L. Aurelius Cotta place Vulcain sur l'argent : c'est le seul denier républicain à porter son effigie. Le flan est dentelé (serratus) et le buste du dieu, drapé, coiffé du pileus ceint de laurier, porte les tenailles sur l'épaule, le tout dans une couronne. Le type se divise en plusieurs variantes (RRC 314/1a–d) selon la présence et la place des marques de contrôle.
Au revers, l'aigle debout sur le foudre, emblème de Jupiter, forme avec l'avers un ensemble cohérent : le foudre est précisément l'œuvre de Vulcain et des Cyclopes. Les raisons qui ont conduit Cotta à ce choix ne sont pas connues ; aucune tradition familiale des Aurelii ne rattache la gens au dieu forgeron.
Les petits bronzes romains fixent l'image canonique du dieu : Vulcain debout, vêtu de l'exomide — la tunique courte d'ouvrier qui dégage l'épaule droite —, coiffé du pileus, tenant le marteau ou les tenailles. Ce type, répandu dans les provinces, ornait les laraires domestiques et les ateliers ; il dit la place de Vulcain comme protecteur des métiers du métal, bien plus que comme grand dieu de l'État.
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Peinte à Rome, la toile saisit l'instant où Apollon, couronné de laurier et nimbé de lumière, entre dans l'atelier pour révéler à Vulcain l'adultère de Vénus avec Mars. Velázquez suit Ovide, chez qui c'est le Soleil, témoin de tout, qui dénonce les amants. Le dieu forgeron, saisi en plein travail sur une pièce d'armure, n'a rien d'un Olympien : c'est un artisan, entouré de compagnons au corps d'ouvrier — exactement la figure que la monnaie romaine signale par le pileus.
L'atelier de Vulcain devient au XVIIe siècle un thème d'atelier pour les peintres flamands : feu, fumée, corps en effort, armes forgées pour Énée ou pour Achille. Au siècle suivant, le sculpteur Guillaume II Coustou présente à l'Académie royale un Vulcain de marbre comme morceau de réception : le dieu forgeron reste, jusqu'au siècle des Lumières, une figure d'atelier.
Vulcain possède un répertoire d'attributs immédiatement lisible, hérité d'Héphaïstos et ancré dans le monde du travail. Ces signes le distinguent nettement des autres Olympiens : il est le seul dieu qui travaille de ses mains.
Sur les monnaies républicaines, Vulcain apparaît en buste — jamais en pied ni au travail. C'est donc la combinaison du pileus et des tenailles, et non une scène de forge, qui permet de l'identifier.
Les deux chutes : Dans l'Iliade, le dieu raconte avoir été précipité par sa mère, honteuse de son infirmité, puis recueilli par Thétis et Eurynomé, qui le cachent neuf ans dans une grotte au bord de l'Océan où il forge des bijoux (XVIII, 394–405). Ailleurs, c'est Jupiter qui le jette de l'Olympe pour avoir pris le parti de Junon : il tombe tout un jour et touche terre à Lemnos (I, 590–594).
Le trône piégé : Pour se venger de sa mère, Vulcain lui offre un trône d'or qui l'emprisonne et refuse de revenir sur l'Olympe pour la délivrer ; il faudra l'intervention de Dionysos pour l'y ramener. Certaines versions tardives font de la main de Vénus le prix de la libération de Junon — union paradoxale du plus laid des dieux et de la plus belle des déesses.
Le filet de Mars et Vénus : Averti par le Soleil de l'infidélité de Vénus avec Mars, Vulcain forge un filet aux mailles invisibles, y prend les amants et les expose aux rires des dieux. Le récit, chanté par Démodocos dans l'Odyssée (VIII, 266–366), est repris par Ovide (Métamorphoses, IV, 171–189).
Les armes d'Énée : À la prière de Vénus, Vulcain forge pour Énée des armes et un bouclier où sont figurés par avance les grands moments de l'histoire romaine, jusqu'à la victoire d'Actium (Virgile, Énéide, VIII, 370–453 et 626–731) — réponse romaine au bouclier d'Achille de l'Iliade.
Le 23 août, au plus chaud de l'été, quand les récoltes engrangées sont exposées à l'incendie, Rome célèbre les Volcanalia. Selon Varron, le peuple jette ce jour-là dans le feu des animaux, offerts « pour lui-même » (De lingua Latina, VI, 20) — un sacrifice de substitution qui livre au feu une vie à la place des vies humaines.
Le lien du dieu avec les poissons vivants est attesté à une autre date : lors des ludi Piscatorii, en juin, les petits poissons pris dans le Tibre sont portés à l'aire de Vulcain et lui sont donnés « à la place des âmes humaines » (Festus, s.v. Piscatorii ludi).
Les Volcanalia marquaient aussi la fin des longues journées : c'est à partir de cette fête, rapporte Pline le Jeune, que son oncle Pline l'Ancien commençait à travailler de nuit à la lampe (Lettres, III, 5, 8).
Le Volcanal, aire sacrée à ciel ouvert au-dessus du Comitium, au pied du Capitole, passait pour l'un des plus anciens lieux de culte de Rome ; la tradition en attribuait la fondation à Romulus. Pline l'Ancien y signale un lotus et un cyprès réputés aussi vieux que la Ville (Histoire naturelle, XVI, 236).
Vulcain avait aussi un temple au Champ de Mars, près du cirque Flaminius. Vitruve rappelle que les haruspices voulaient le sanctuaire de Vulcain hors de la ville, afin d'en tenir le feu éloigné des maisons (De l'architecture, I, 7, 1). Son ancienneté se lit enfin dans son sacerdoce : le flamen Volcanalis compte parmi les douze flamines mineurs hérités de la Rome archaïque.
Dieu ambivalent — protecteur quand il est apaisé, dévastateur quand il se déchaîne —, Vulcain se tient à la frontière entre le feu domestiqué de l'atelier et la puissance sauvage du volcan.
Vulcain sur les monnaies républicaines
- Homère, Iliade, I, 590–594 ; XVIII, 394–405 — Les deux chutes d'Héphaïstos.
- Homère, Odyssée, VIII, 266–366 — Le filet d'Héphaïstos, Arès et Aphrodite.
- Hésiode, Théogonie, 927–929 — Héphaïstos né d'Héra seule.
- Virgile, Énéide, VIII, 416–453 — L'île de Vulcain et l'antre des Cyclopes ; VIII, 626–731 — Le bouclier d'Énée.
- Ovide, Métamorphoses, IV, 171–189 — Vulcain, Mars et Vénus.
- Varron, De lingua Latina, VI, 20 — Les Volcanalia.
- Festus, De verborum significatu, s.v. Piscatorii ludi — Les poissons offerts à Vulcain.
- Vitruve, De l'architecture, I, 7, 1 — Le temple de Vulcain hors de la ville.
- Pline l'Ancien, Histoire naturelle, XVI, 236 — Le lotus et le cyprès du Volcanal.
- Pline le Jeune, Lettres, III, 5, 8 — Le travail à la lampe à partir des Volcanalia.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 263/2, 266/2, 314/1.
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine, Paris, 1885–1886 — Aurelia, Caecilia, Cassia.
- Sear, D.R., Roman Coins and their Values, vol. I, Spink, Londres, 2000.