Aplustre
Ornement de poupe · Art naval antique · Trophée de victoire navale · Numismatique romaine
Dans l’étude de l’architecture navale antique, l’œil est souvent attiré par la proue agressive, armée du rostre et parée de l’acrostole. Pourtant, c’est à l’arrière — au niveau de la poupe — que s’achevait l’œuvre du charpentier et du sculpteur, couronnée par un élément d’une importance symbolique et esthétique considérable : l’aplustre.
Loin d’être un simple détail décoratif, cet ornement était la signature du navire, son point culminant visuel, et un marqueur de son identité et de son prestige. Capturé à l’ennemi après une victoire navale, il devenait le trophée le plus éloquent que l’on pût exposer dans un temple ou sur le Forum.
« Il était de coutume de capturer l’aplustre du navire ennemi vaincu pour l’exposer comme un trophée dans un temple ou sur le Forum — preuve tangible et hautement symbolique de la supériorité militaire. »
— Christopher Mérat, L’Aplustre, LesDioscures.com
L’aplustre (du grec ancien aplustron) désigne l’ensemble des ornements sculptés et peints qui s’élevaient au-dessus de la poupe d’un navire de guerre ou de commerce — souvent disposés en forme d’éventail, de plumeaux ou d’ailes déployées.
Si l’acrostole (l’ornement de proue, souvent en forme de tête d’animal ou de figure mythologique) était un symbole de force et de menace, l’aplustre incarnait plutôt la dignité et le panache — la signature visuelle du vaisseau vue depuis l’arrière.
Chez les Grecs et les Romains, après une victoire navale, il était de coutume de capturer l’aplustre du navire ennemi vaincu pour l’exposer comme trophée dans un temple ou sur le Forum. La possession de ces pièces était une preuve tangible et hautement symbolique de la supériorité militaire — plus parlante encore que n’importe quel récit ou inscription.
C’est dans ce contexte que l’aplustre devient un motif numismatique : le représenter sur une monnaie, c’est rappeler au spectateur une victoire navale précise, l’ancrer dans la mémoire collective et en tirer une légitimité politique.
La forme de l’aplustre n’était jamais laissée au hasard. Sa configuration portait des significations profondes :
L’aplustre tenu par le guerrier au revers du denier de Marcus Servilius est l’une des représentations les plus explicites de cet ornement dans la numismatique républicaine romaine. Sa présence dans la main d’un combattant victorieux ne laisse aucune ambiguïté : il s’agit d’un trophée de victoire navale, arraché à l’ennemi et exhibé comme preuve de sa défaite.
Ce motif inscrit la monnaie dans une tradition très précise de commémoration des res gestae familiales : le magistrat monétaire rappelle à ses contemporains une victoire navale de ses ancêtres, transformant chaque pièce en vecteur de mémoire dynastique.
Si l’aplustre dans sa forme antique précise a disparu avec les évolutions de l’architecture navale, son esprit a perduré pendant des siècles :
- Polybe, Histoires, I — Récits des premières batailles navales romaines contre Carthage (264–241 av. J.-C.) et capture des aplustres ennemis.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita — Mentions des aplustres capturés exposés dans les temples de Rome après les victoires navales.
- Virgile, Énéide, V, 863 — Description poétique des ornements de poupe des navires lors des jeux funèbres d’Anchise.
- Isidore de Séville, Etymologiae, XIX — Définition et description des parties du navire antique, dont l’aplustre.
- Casson, L., Ships and Seamanship in the Ancient World, Princeton University Press, 1971 — Description technique des navires grecs et romains, incluant les ornements de proue et de poupe.
- Morrison, J.S. & Williams, R.T., Greek Oared Ships 900–322 BC, Cambridge University Press, 1968.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — Gens Cassia, représentations navales sur les deniers républicains.
- Babelon, E., Description des Monnaies de la République Romaine — Gens Cassia, Marcus Servilius.