Diane Nemorensis

Le temple de Diane à Nemi n’était pas seulement un lieu de culte, mais le centre politique de la Ligue Latine. Avant l’hégémonie de Rome, c’est vers ce bois sacré (nemus, qui a donné son nom à la déesse : Nemorensis) que convergeaient les cités du Latium. La fête annuelle de la Nemoralia, célébrée en août sous la pleine lune, voyait des milliers de pèlerins descendre au bord du lac avec des torches allumées, transformant la surface de l’eau en miroir de feu.

Le sanctuaire monumental fut construit vers 300 av. J.-C. et resta en activité jusqu’à l’époque impériale. Caligula y fit construire ses célèbres navires flottants, véritables palais lacustres dont l’un était dédié à Diane Nemorensis. Les empereurs Tibère et Caligula naviguaient sur le lac non par simple plaisir, mais pour s’affirmer comme Nemorenses — des souverains alignés avec les forces cosmiques de la déesse.

Le site combinait une nature sauvage d’une beauté saisissante — le lac volcanique parfaitement circulaire enchâssé dans son cratère, cerné de forêts — avec une dévotion profonde envers la lune et la protection des femmes, notamment des esclaves et des fugitifs que le sanctuaire accueillait sous sa protection.

L’aspect le plus singulier — et le plus sombre — du culte de Diane Nemorensis est la règle de succession de son grand-prêtre, le Rex Nemorensis. Ce titre ne s’obtenait que par le sang et ne se conservait que par la vigilance permanente. La règle, transmise par plusieurs auteurs antiques et analysée en détail par Sir James Frazer dans son Rameau d’Or (1890), obéissait à un protocole immuable :

Le prétendant devait être un esclave fugitif. Il devait d’abord réussir à cueillir un rameau sur un arbre sacré du bosquet — acte rituellement interdit à quiconque n’était pas le futur roi. Une fois ce rameau arraché, il avait le droit de défier le prêtre en titre en combat singulier à mort. S’il le tuait, il devenait le nouveau Rex Nemorensis et régnait… jusqu’à ce qu’un nouvel esclave fugitif vienne à son tour lui dérober son rameau et sa vie.

Ce cycle de violence perpétuel fascinait les Romains eux-mêmes. Le prêtre-roi était un « roi traqué » : il veillait jour et nuit sur son domaine, l’épée à la main, sachant que sa propre mort était la condition de la survie du culte. Frazer y vit le prototype universel du dieu mourant et renaissant, archétype qui traverse toutes les religions du bassin méditerranéen. Cette règle existait encore à l’époque de Caligula, qui, selon Suétone, envoya un gladiateur plus vigoureux défier et tuer le prêtre en titre qui détenait sa charge depuis trop longtemps.

Diane Nemorensis n’était pas une divinité simple. Elle était honorée sous une forme triple — la Trivie (Diana Trivia, « déesse des carrefours ») — régnant simultanément sur trois mondes distincts. Cette trinité divine est directement représentée sur le revers du denier de P. Accoleius Lariscolus, qui montre trois statues cultuelles identiques côte à côte, soutenant une traverse garnie d’arbres.

La combinaison de ces trois aspects en une seule figure divine est typiquement italique. Là où les Grecs séparaient soigneusement Artémis, Séléné et Hécate, les Romains les fondaient en une seule puissance obscure et totale, gouvernant à la fois la naissance et la mort, la lumière de la lune et les ténèbres des enfers.

L’identité du monétaire Publius Accoleius Lariscolus est indissociable de ses racines géographiques. La gens Accoleia est une famille plébéienne mineure, dont Lariscolus est le seul membre connu à avoir exercé une magistrature monétaire. Des inscriptions funéraires trouvées près du lac Nemi confirment que cette gens faisait partie de l’aristocratie locale d’Aricie — ville dont le sanctuaire de Diane était le principal centre religieux.

L’année de frappe, 43 av. J.-C., est cruciale. C’est l’année qui suit l’assassinat de César, celle du Second Triumvirat et des proscriptions sanglantes. Frapper monnaie dans ce climat est un acte politique fort. Selon Babelon, Lariscolus était probablement questeur militaire de l’armée du Sénat, et non triumvir monétaire ordinaire — ce qui lui donnait l’autorité nécessaire pour émettre des deniers en ces temps de crise.

Un message politique supplémentaire a été suggéré par les modernes. La mère d’Octave, Atia, était elle aussi originaire d’Aricie. En honorant le culte principal de cette ville à la date précise du décès d’Atia (43 av. J.-C.), Lariscolus envoie peut-être un signal de loyauté au jeune Octave, qui venait d’obtenir son premier consulat et cherchait à consolider ses alliances. C’est l’exemple même du magistrat des municipes italiens qui, dans le chaos des guerres civiles, s’appuie sur son identité locale et ses réseaux pour affirmer sa place dans la nouvelle Rome qui se dessine.