Lares

Cette statuette de bronze découverte à Lora del Río, l'antique Axati de Bétique, illustre l'iconographie des Lares de l'époque impériale : un jeune homme en tunique courte ceinturée, la jambe légèrement avancée dans une attitude de marche ou de danse. Il tient une patère, coupe plate de la libation, et une corne d'abondance, promesse de prospérité pour la maison qu'il protège.

De telles statuettes se plaçaient dans le lararium — niche murale, petit édicule ou armoire sacrée — et recevaient les offrandes de la famille. Leur format modeste (une vingtaine de centimètres ici) dit leur fonction : ce ne sont pas des dieux de sanctuaire ou de forum, mais des protecteurs du seuil et du foyer, présences familières au cœur de la vie privée.

Cette peinture de laraire, détachée d'une maison de Pompéi, réunit tous les éléments du culte domestique. Les deux Lares, symétriques, dansent en tunique courte et versent le vin d'un rhyton levé dans une situla. Au centre se déroule une scène de sacrifice conduite par un officiant voilé, que l'on identifie d'ordinaire au Genius du maître de maison, l'esprit protecteur du pater familias. En bas, un couple de serpents s'avance vers un autel chargé d'offrandes.

Le serpent, loin d'être maléfique dans ce contexte, est un gardien bienveillant du lieu et de sa fécondité — on le rapproche de l'agathodaimon grec. Les Lares n'agissent donc jamais seuls : ils s'inscrivent dans un ensemble de puissances protectrices — Genius, serpents, Pénates — qui veillent ensemble sur la maison.

C'est le laraire le plus célèbre de Pompéi, resté en place dans l'atrium de service de la maison des Vettii. Un petit édicule à fronton, orné des instruments du sacrifice, encadre une peinture où le Genius, la toge ramenée sur la tête à la manière des sacrifiants, tient une patère et une boîte à encens, entre deux Lares dansant, rhyton levé. Au-dessous, un grand serpent crêté ondule vers les offrandes.

Ici, le culte n'est plus seulement décrit par les textes : on voit l'endroit exact où la maisonnée se réunissait, devant une image qui mettait en scène le rite lui-même.

La statuette du Metropolitan Museum fixe le type du Lare dansant qui s'impose à partir d'Auguste : appui sur la pointe d'un pied, tunique gonflée par le mouvement, rhyton brandi d'une main et patère tenue de l'autre. Le Met rappelle qu'à partir de cette époque, chaque laraire domestique abritait deux Lares aux attributs identiques — le dédoublement que montre déjà, plus d'un siècle plus tôt, le denier de L. Caesius.

À Herculanum, la maison du Squelette conserve un laraire en forme de petit temple, décoré de mosaïque : un sanctuaire en miniature, bâti dans la maison même, où les statuettes recevaient leur culte.

Le culte domestique des Lares était l'acte religieux le plus régulier de la vie romaine, bien plus que la participation aux grandes fêtes publiques. Caton prescrit à l'intendante du domaine de couronner le foyer et de prier le Lar familiaris aux calendes, ides et nones et les jours de fête (De l'agriculture, 143). Les grands moments de la vie passaient aussi devant le laraire : en prenant la toge virile, le jeune Romain y consacrait la bulla de son enfance (Perse, Satires, V, 31). Esclaves et affranchis participaient à ce culte, qui unissait toute la maisonnée par-delà les différences de statut.

Sous Auguste, la réorganisation des quartiers de Rome (7 av. J.-C.) associe aux Lares des carrefours le Genius de l'empereur : ils deviennent les Lares Augusti. Ovide résume la réforme d'un vers : la Ville possède désormais « mille Lares, et le Genius du chef qui les a donnés » (Fastes, V, 145). L'autel de Nîmes montre que ce culte s'est diffusé bien au-delà de Rome.

L'origine des Lares est l'une des questions les plus débattues de la religion romaine. Trois lectures principales s'opposent : ils seraient les âmes divinisées des ancêtres attachées au lieu où ceux-ci vécurent ; des divinités agraires liées à la terre familiale — Tibulle les nomme custodes agri, gardiens du champ ; ou encore des esprits protecteurs d'un lieu, indépendamment de toute filiation humaine.

Le seul récit mythologique développé est celui d'Ovide (Fastes, II, 583–616). La nymphe Lara, trop bavarde, révèle à Junon et à Juturne les projets amoureux de Jupiter : le dieu lui arrache la langue et charge Mercure de la conduire chez les Mânes. En chemin, Mercure lui fait violence dans un bois sacré ; elle met au monde des jumeaux, les Lares, « qui gardent les carrefours et veillent sans cesse sur notre ville ». Devenue muette, Lara est honorée sous le nom de Tacita, la déesse du silence. On a souvent relevé que ce récit lie les Lares au silence de leur mère et à la mobilité de leur père, dieu des routes et des passages — une lecture moderne, que le poète ne formule pas lui-même.

Ce denier compose un programme religieux cohérent. À l'avers, Apollon Vejovis — divinité archaïque honorée au Capitole et dans l'île Tibérine, armée ici du foudre comme un « jeune Jupiter » — affirme une puissance protectrice. Au revers, les deux Lares Praestites, assis symétriquement, sont les gardiens de la Ville ; le chien entre eux est leur compagnon cultuel, veilleur de la maison comme de la cité. Les monogrammes LA et RE se lisent comme l'abréviation de LARE(s) : la légende nomme elle-même les dieux représentés, ce qui est exceptionnel.

La présence de Vulcain et de ses tenailles reste plus difficile à expliquer. Le dieu du feu, honoré au Volcanal du Forum, était aussi celui que l'on invoquait contre les incendies ; son association aux protecteurs de la Ville s'accorde avec ce rôle, mais aucune source ne permet d'en préciser le sens exact sur ce denier.

Les deux jeunes dieux assis, figures jumelles et symétriques, appellent la comparaison avec d'autres paires divines du monnayage républicain — les Dioscures ou les Pénates. Babelon rapproche d'ailleurs ce revers des deniers de Man. Fonteius et de C. Antius Restio : la structure iconographique est commune, les divinités restent distinctes.

Références : RRC 298/1 · Babelon, Caesia 1 · Sydenham 564 · Atelier : Rome · Métal : argent · Indice de rareté LesDioscures : 5

La gens Caesia n'apparaît que tardivement dans l'histoire romaine, et Babelon n'y relève aucun magistrat de premier plan avant le Ier siècle av. J.-C. L. Caesius n'est connu que par ce denier, frappé vers 112–111 av. J.-C. : c'est la seule émission monétaire de la famille.

Dans ces conditions, le choix des types est presque tout ce que nous savons de lui. En plaçant sur sa monnaie les gardiens de la Ville, leur chien et le dieu protecteur contre le feu, le monétaire met en avant une piété tournée vers la sauvegarde de Rome elle-même, plutôt que vers la gloire d'ancêtres illustres qu'il n'avait vraisemblablement pas à célébrer. L'hypothèse d'une origine prénestine de la famille, parfois avancée, ne repose sur aucun témoignage direct.

Le culte des Lares n'a pas disparu d'un coup avec la christianisation de l'Empire. En 392, une loi de Théodose interdit encore expressément d'honorer le Lar par le feu, le Genius par le vin ou les Pénates par l'encens (Code théodosien, XVI, 10, 12) : signe que ces gestes restaient vivants. Les niches du lararium, avec leurs images et leurs offrandes régulières, offrent un parallèle frappant avec les oratoires domestiques et les images saintes de la piété populaire chrétienne : une présence protectrice attachée à une maison, une ville ou un métier, honorée par des gestes simples et répétés.

Dans les villes italiennes, les edicole votive — niches murales abritant une image sainte et une lampe — qui jalonnent encore les rues de Naples, de Rome ou de Palerme ont souvent été rapprochées des autels des Lares compitales aux carrefours antiques. La filiation directe est discutée, mais la permanence est réelle : le besoin de placer la vie quotidienne sous la garde d'une présence bienveillante, au coin de la rue comme au cœur de la maison.