Le Capis : Rites, Sacrifice et Piété dans la Rome Antique
Le culte et la religion romaine étaient structurés par des rituels précis où chaque geste, chaque offrande, et chaque ustensile avait une signification profonde. Au cœur de ces cérémonies, les instruments sacerdotaux jouaient un rôle essentiel, et parmi eux, le Capis se distingue comme un témoin humble mais crucial de la piété romaine.
Qu’est-ce que le Capis ?
Le capis est un type de vase à sacrifice utilisé dans la religion romaine antique. On le confond souvent avec la patera (une coupe large et peu profonde utilisée pour les libations), mais le capis se distingue par sa forme : c’est un récipient de petite taille, souvent doté d’une anse unique (monanse) ou parfois sans anse.
Contrairement aux vases de luxe destinés à l’usage domestique, le capis était spécifiquement associé aux fonctions religieuses et à l’usage par les prêtres (les pontifices ou les flamines).
Une Fonction Rituelle Précise
La fonction première du capis était de contenir les liquides destinés aux libations ou de prélever une petite quantité de substance à offrir aux dieux. Les libations, qui consistaient à verser un liquide (vin, lait, huile, ou eau) sur un autel, dans le feu, ou sur le sol, étaient un acte fondamental de communication et de respect envers les divinités.
Le capis permettait d’accomplir ce geste avec la précision et la solennité requises par le ius divinum (le droit divin). Les prêtres s’en servaient, par exemple :
Pour la consécration d’un nouveau temple.
Lors des fêtes publiques (les feriae).
Avant un sacrifice sanglant, pour purifier l’autel ou l’offrande.
Le Capis et la Représentation du Sacerdoce
L’importance du capis dans la vie religieuse romaine est attestée par sa présence dans l’iconographie officielle. Il fait partie, avec d’autres objets comme l’encensoir (acerra), le bâton augural (lituus) et la patera, des insignes du sacerdoce.
Sur les reliefs, les pièces de monnaie et les monuments publics, l’apparition du capis symbolisait la pietas (la piété, le respect des dieux et des devoirs) et la fonction de Grand Pontife (Pontifex Maximus), titre souvent porté par les empereurs eux-mêmes. Le représenter aux côtés de l’empereur renforçait l’idée que le dirigeant était à la fois le chef de l’État et le garant de l’harmonie avec le monde divin.
Les Matériaux du Capis
Si les exemplaires les plus précieux, destinés aux grands temples ou aux prêtres de haut rang, pouvaient être fabriqués en bronze orné ou en métaux précieux, la majorité des capis utilisés dans les sanctuaires domestiques (lararia) ou par les citoyens ordinaires étaient probablement en terre cuite (céramique).
En fin de compte, le capis est bien plus qu’un simple vase : il est un symbole matériel de la spiritualité romaine, un lien tangible entre l’homme et ses dieux, incarnant la rigueur et la dévotion qui caractérisaient la religion de l’Urbs.