Temple de Mars Ultor
Mars le Vengeur · Forum d’Auguste · Philippes 42 av. J.-C. · Enseignes parthes · 2 av. J.-C.
Le Temple de Mars Ultor (Templum Martis Ultoris) — Temple de Mars le Vengeur — est l’un des monuments les plus chargés de sens du programme augustéen. Érigé au fond du Forum d’Auguste, il naquit d’un vœu de guerre prononcé à la veille d’une bataille fratricide, et devint, quarante ans plus tard, le cœur institutionnel du pouvoir militaire de l’Empire.
C’est l’histoire d’un serment tenu — mais aussi d’un programme politique savamment orchestré par un prince qui savait transformer ses victoires personnelles en monuments pour l’éternité.
« Avant la bataille de Philippes, Auguste fit le vœu de construire un temple à Mars Vengeur s’il triomphait des assassins de César. Quarante ans plus tard, il s’en souvenait — et Rome avec lui. »
— Christopher Mérat, Temple de Mars Ultor, LesDioscures.com
L’histoire du Temple de Mars Ultor commence non pas à Rome mais sur un champ de bataille de Macédoine. En 42 av. J.-C., avant la bataille décisive de Philippes contre Brutus et Cassius — les assassins de César —, le jeune Octavien fit un votum solennel :
Avant toute grande bataille, un général romain pouvait promettre à un dieu l’édification d’un temple en échange de la victoire. Ce votum était un contrat sacré, juridiquement contraignant entre l’homme et la divinité. En promettant à Mars Vengeur un temple s’il triomphait à Philippes, Octavien ne faisait pas que prier — il contractait une dette divine qu’il devrait honorer. Quarante ans plus tard, l’inauguration du temple en 2 av. J.-C. était le règlement de cette dette, devant tout Rome.
Le temple fut conçu comme un sommet de l’architecture romaine de son époque. Chaque choix architectural portait un message :
Le Temple de Mars Ultor n’était pas un simple monument commémoratif — il jouait un rôle central dans la vie politique et militaire romaine :
En 53 av. J.-C., le général Crassus avait été défait à Carrhes par les Parthes, perdant les enseignes de ses légions — humiliation nationale immense. En 20 av. J.-C., Auguste obtint leur restitution par voie diplomatique. Il fit présenter cet accord comme une victoire militaire et déposa les enseignes récupérées dans le Temple de Mars Ultor — transformant une négociation en triomphe symbolique. Ce coup de propagande fut l’un des plus habiles de son règne.
Cet aureus est frappé environ vingt ans avant l’inauguration du temple en 2 av. J.-C. — ce qui signifie que la promesse était déjà publiquement connue et célébrée sur les monnaies bien avant son accomplissement. Le temple en forme de dôme représenté ici est une vue schématique et idéalisée, non une restitution architecturale précise.
Le contenu de la cella est représenté avec une clarté saisissante : Mars portant l’aquila (l’enseigne légionnaire par excellence) est l’image parfaite du message politique de l’aureus — Mars récupère les aigles perdus, Auguste venge César. L’aquila ici est directement celle récupérée des Parthes, présentée comme un trophée de guerre divin.
Le Temple de Mars Ultor est l’un des rares monuments augustéens dont il subsiste des vestiges en élévation visibles à Rome. Depuis la Via dei Fori Imperiali, trois colonnes corinthiennes se dressent encore, hautes de 17,7 mètres, avec une partie de leur entablement — fragment éloquent d’un édifice qui comptait originellement huit colonnes en façade.
Le Forum d’Auguste lui-même, encadré par son grand mur de tuf de 30 mètres, est partiellement fouillé et accessible. Les fondations en opus caementicium, les restes du podium en marbre et les éléments de la décoration sculptée témoignent de l’ambition du programme augustéen — lier la vengeance, la piété filiale et la puissance impériale en un seul lieu monumental.
- Suétone, Divus Augustus, XXIX — Description du Forum d’Auguste et du Temple de Mars Ultor, ainsi que du vœu prononcé avant Philippes.
- Ovide, Fastes, V, 545–598 — Description poétique de l’inauguration du Temple de Mars Ultor le 12 mai 2 av. J.-C. et de ses fonctions cultuelles.
- Dion Cassius, Histoire Romaine, LIV, 8 — Récit de la restitution des enseignes parthes et de leur dépôt dans le temple de Mars Ultor.
- Res Gestae Divi Augusti, 21 — Auguste lui-même décrit la construction du Forum et du temple dans son bilan de règne.
- Zanker, P., Auguste et le pouvoir des images, Belin, 2023 — Le Forum d’Auguste et le Temple de Mars Ultor comme programme iconographique cohérent.
- Spannagel, M., Exemplaria Principis, Heidelberg, 1999 — Analyse du programme sculpté du Forum d’Auguste et de sa signification dynastique.
- Sutherland, C.H.V., Roman Imperial Coinage, vol. I, Spink, Londres, 1984 — RIC 28 (Auguste, Mars Ultor).
- Burnett, A., Amandry, M. & Ripollès, P.P., Roman Provincial Coinage — Émissions augustéennes liées au Temple de Mars Ultor.