Les Pénates : Gardiens de l’Intimité et Souffle du Foyer Romain
Dans la Rome antique, la religion ne s’arrêtait pas aux portes des grands temples de marbre. Elle battait son plein au cœur même des maisons, là où le sacré se faisait intime. Parmi les figures les plus emblématiques de cette piété domestique, les Pénates occupent une place de choix. Souvent cités aux côtés des Lares, ces « dieux du garde-manger » incarnent la continuité de la lignée et la sécurité du foyer.
Qui étaient réellement les Pénates ?
Le terme Penates dérive du mot latin penus, qui désigne la réserve de nourriture, l’endroit le plus reculé et le mieux protégé de la demeure. À l’origine, ils étaient les protecteurs des provisions. Par extension, ils sont devenus les gardiens de l’unité familiale et de sa prospérité.
Contrairement aux Lares (qui sont souvent liés au lieu physique de la maison), les Pénates sont attachés à la famille. Si une famille déménageait, elle emportait ses Pénates avec elle. Ils symbolisaient l’identité même de la lignée, se transmettant de père en fils.
Le culte au quotidien : Le Lararium
Le culte des Pénates était simple mais rigoureux. Le chef de famille, le pater familias, officiait devant le lararium, un petit autel domestique.
Les offrandes : On leur offrait une part de chaque repas, un peu de vin, de l’encens ou des couronnes de fleurs.
La présence : Leurs statuettes (souvent en terre cuite, en bronze ou en argent) étaient sorties lors des moments clés de la vie familiale : mariages, naissances ou retours de voyage.
Des Pénates de la Maison aux Pénates de l’État
Il existait une hiérarchie dans ces divinités. Si chaque famille avait ses propres protecteurs, la cité de Rome possédait également ses Pénates Publics.
Selon la légende rapportée par Virgile dans l’Énéide, c’est le héros Énée qui aurait rapporté les Pénates de Troie en flammes jusqu’en Italie. Ces dieux étaient considérés comme les garants de la survie de Rome. Ils étaient conservés dans le temple de Vesta, et leur protection s’étendait à tout le peuple romain.
Pourquoi ce concept résonne-t-il encore aujourd’hui ?
Aujourd’hui, l’expression « regagner ses pénates » est restée dans le langage courant. Elle a perdu son sens religieux pour désigner simplement le fait de rentrer chez soi. Pourtant, l’idée de fond demeure : le foyer n’est pas qu’un assemblage de briques, c’est un sanctuaire personnel, un lieu de protection contre les aléas du monde extérieur.