Proserpine

Ce bas-relief en marbre, commandé par Louis XIV pour le Bosquet de la Colonnade à Versailles, représente avec une puissance dramatique remarquable le moment où Pluton saisit Proserpine pour l’emporter aux Enfers. La déesse, bras tendus vers la lumière, exprime toute la violence de l’arrachement. Les nymphes et compagnes, pétrifiées d’effroi, encadrent la scène.

L’œuvre de Girardon s’inscrit dans la grande tradition baroque de l’enlèvement — celle inaugurée par le groupe du Bernin à la Galerie Borghèse. Elle illustre à la perfection les attributs iconographiques de Proserpine : la jeunesse, la grâce et l’innocence soudainement interrompues par la violence chthonienne. Ce type de représentation trouve un écho direct dans les émissions monétaires romaines qui associent Cérès en deuil — torche en main, cherchant sa fille — aux thèmes de la fertilité et de la mort.

Dans cette œuvre pré-raphaélite saisissante, Rossetti représente Proserpine dans les Enfers, tenant la grenade dont elle a mangé les graines — geste qui l’a liée à jamais au royaume de Pluton. Le regard de la déesse est tourné vers la lumière qui filtre dans l’obscurité, exprimant à la fois la mélancolie de la captivité et la puissance silencieuse d’une reine des ombres.

Cette œuvre diffère radicalement de la représentation de Girardon : là où le bas-relief baroque capture la violence de l’enlèvement, Rossetti s’attache à la psychologie de la divinité après la transformation. La grenade — attribut central de Proserpine, absent ou discret sur les monnaies républicaines mais présent dans les sources littéraires — devient ici le symbole ambigu de la perte et du pouvoir, de la mort et du retour cyclique.

Proserpine partage une grande partie de son iconographie avec Cérès, dont elle est inséparable dans la pensée religieuse romaine. Sur les monnaies républicaines, c’est d’ailleurs le plus souvent Cérès qui est représentée, portant les attributs que la tradition associe aux deux déesses. La distinction n’est pas toujours aisée, et plusieurs types monétaires ont fait l’objet de débats entre les numismates.

Dans la numismatique républicaine, ces attributs se fondent avec ceux de Cérès au point que l’identification des bustes féminins voilés — couronnes d’épis, torches — reste souvent incertaine. La distinction Cérès / Proserpine n’était peut-être pas toujours intentionnelle : les deux déesses formaient un couple inséparable dans la piété romaine.

Ce denier constitue l’une des rares représentations explicites de Proserpine dans la numismatique républicaine. Le buste féminin, clairement identifié par les coquelicots ornant sa chevelure — fleurs associées au sommeil, à la mort et à la fertilité agricole —, est celui de la déesse des Enfers et des moissons. La finesse du travail du graveur, notamment dans le rendu des fleurs et du drapé, témoigne d’un soin iconographique particulier.

Le revers est d’une grande richesse symbolique : la capis (jarre à libations) et la torche allumée évoquent conjointement les rites funéraires romains et la quête nocturne de Cérès cherchant sa fille. Ces deux objets sont les instruments des cérémonies liées aux Mystères d’Éleusis et aux cultes chthoniens. Marcus Plaetorius Cestianus, édile curule en 69 av. J.-C., a vraisemblablement choisi ce type pour rappeler les Ludi Cereales ou d’autres jeux agraires dont sa charge lui confiait l’organisation.

La mention EX · S · C (ex Senatus Consulto) indique que cette émission a été autorisée par décret sénatorial — une marque d’importance et de légitimité institutionnelle peu commune pour un denier de cette période.

Selon le mythe canonique, transmis par Ovide dans les Métamorphoses et les Fastes, puis par Claudien dans le De Raptu Proserpinae, Proserpine cueillait des fleurs en Sicile — près d’Enna, sanctuaire sacré de Cérès — lorsque Pluton surgit de la terre et l’emporta dans son char aux chevaux noirs. Cérès, inconsolable, erra sur toute la terre, torche en main, interrompant la croissance des plantes et plongeant le monde dans la famine.

Jupiter, contraint d’intervenir, ordonna à Pluton de rendre Proserpine. Mais la déesse avait mangé quelques graines de grenade dans les Enfers — geste qui, selon la loi divine, la liait à jamais au royaume des morts. Un compromis fut établi : Proserpine passerait une partie de l’année avec Cérès (printemps et été) et le reste avec Pluton (automne et hiver). Ce cycle explique le rythme des saisons dans la pensée antique.

À Rome, ce mythe se superpose au culte latin de Libera, déesse de la fertilité, associée à Cérès et Liber dans la triade plébéienne du temple de l’Aventin. Cette fusion illustre la capacité de la religion romaine à absorber et à intégrer les cultes étrangers en les adaptant à ses propres structures institutionnelles.

Les Mystères d’Éleusis, célébrés en Grèce depuis le VIIe siècle av. J.-C. au moins, influencèrent profondément la religiosité romaine à partir du IIe siècle av. J.-C. Ces rites initiatiques, centrés sur le mythe de Déméter-Perséphone (Cérès-Proserpine), promettaient aux initiés une vie heureuse dans l’au-delà, fondée sur la certitude que la mort n’est qu’une transition — comme le retour printanier de Proserpine.

Sur les monnaies républicaines, cette dimension eschatologique se lit dans les types qui associent la symbolique céréalière (épis, torches, couronnes végétales) aux émissions funéraires ou aux magistrats liés au ravitaillement en grain de la plèbe. Le frumentum — le grain — est à Rome bien plus qu’un aliment : il est le signe visible de la faveur divine, de l’ordre cosmique maintenu par Cérès et sa fille.

Plusieurs numismates ont relevé que les émissions des aediles cereales — magistrats responsables de la distribution du grain — choisissent systématiquement des types iconographiques liés à Cérès-Proserpine, soulignant le lien entre la politique frumentaire et le culte de la déesse des moissons.