Quintus Labienus Parthicus

Cet aureus est d’une rareté absolue : moins de cinq exemplaires sont répertoriés dans les collections publiques et privées du monde entier. Frappé au sommet de l’aventure orientale de Labienus, il constitue la plus haute expression de sa propagande militaire. L’avers porte le portrait de Quintus dans la tradition du réalisme républicain — gravitas, résolution du visage, légitimation par l’image. Le revers, entièrement anépigraphe, laisse parler la seule iconographie : un cheval de guerre oriental, équipé à la mode parthe, symbole de la cavalerie de 20 000 hommes que Pacorus Ier avait mise à la disposition de l’imperator romain renégat.

L’absence d’inscription au revers est un choix délibéré : le cheval parle pour lui-même. Nul besoin de légende — le gorytos suspendu à la selle, équipement inconnu des montures romaines, dit clairement que cette armée n’est pas romaine. Labienus assume et revendique cette altérité.

Le denier reprend exactement le même type iconographique que l’aureus. La gravure soignée — portrait fort, cheval rendu avec précision — suggère un atelier établi, vraisemblablement celui d’Antioche, ville conquise au tout début de la campagne. L’iconographie du cheval oriental, portant le gorytos plutôt que les équipements de la cavalerie romaine, constitue un aveu iconographique remarquable : la force d’invasion était composée d’archers à cheval parthes, et Labienus le revendique sur sa monnaie.

Ces deniers étaient indice de rareté 10+ selon la classification de LesDioscures — le degré maximal — ce qui témoigne de leur rareté extrême dans le commerce numismatique contemporain.

Les monnaies de Labienus sont les seules de toute la numismatique romaine républicaine à assumer aussi ouvertement une identité biculturelle : avers romain (portrait, titre romain, légende latine) et revers oriental (cheval parthe, équipement de cavalerie légère). Chaque attribut renvoie à une tension précise entre la romanité revendiquée de Labienus et son alliance orientale.

La gens des Labieni pose un problème d’identification que Babelon reconnaît lui-même : si le nom de Labienus est attesté dans la gens Atia, il pourrait aussi constituer un gentilicium autonome — une famille Labiena — à l’instar des Vetuleni ou des Trebelleni. Cette incertitude explique pourquoi les monnaies sont classées dans la gens Atia par convention.

Le père, Titus Labienus, demeure l’une des figures militaires les plus fascinantes de la fin de la République. Lieutenant indispensable de César dans les Gaules — certains historiens modernes estiment qu’il portait une partie substantielle du génie tactique des campagnes — il rompit spectaculairement avec son général dès 49 av. J.-C. pour rejoindre Pompée, combattit en Espagne et mourut à la bataille de Munda (45 av. J.-C.). Quintus grandit dans l’ombre de ce père à la fois adulé et trahi, héritant d’une haine viscérale du parti césarien.

Après l’assassinat de César en 44 av. J.-C., Quintus se rallie naturellement aux Libérateurs — Brutus et Cassius — qui lèvent des forces en Orient. À l’hiver 43-42 av. J.-C., Cassius charge Quintus d’une mission diplomatique de la plus haute importance : traverser l’Euphrate et négocier une alliance militaire avec le roi parthe Orodes II et son fils Pacorus Ier.

La mission réussit : Quintus gagne la confiance des Arsacides. Mais pendant que les Parthes délibèrent, le destin bascule en Macédoine : à Philippes (octobre 42 av. J.-C.), les armées de Brutus et Cassius sont écrasées par Octave et Marc Antoine. Quintus se retrouve bloqué à la cour d’Orodes, sans armée à rejoindre, sans cause à défendre — sinon celle de la vengeance. L’impasse est totale : revenir à Rome signifie la mort ; rester en Parthie en exilé signifie l’oubli.

C’est alors que la préoccupation d’Antoine pour Cléopâtre et les tensions internes du Triumvirat lui offrent une fenêtre. Quintus convainc Orodes de transformer l’alliance défensive en offensive majeure.

Au printemps 40 av. J.-C., Quintus Labienus et le prince Pacorus Ier franchissent l’Euphrate à la tête d’une force estimée à vingt mille cavaliers parthes, renforcée de légionnaires romains ralliés — souvent d’anciens soldats de Brutus et Cassius. La campagne est d’une rapidité foudroyante. L’armée romano-parthe s’empare d’Apamée, d’Antioche, balaye le gouverneur Lucius Decidius Saxa (partisan d’Antoine), puis l’élimine en Cilicie.

Les garnisons romaines de Syrie se rallient massivement à Labienus — signe de la profonde impopularité du Triumvirat dans les provinces orientales. La division des forces permet ensuite à Labienus de marcher vers le nord et l’Asie Mineure, tandis que Pacorus conquiert la Phénicie côtière, la Palestine et une partie de la Carie. C’est au faîte de ces succès que Quintus se proclame Imperator et adopte le cognomen PARTHICVS — moment précis où il fait frapper ses monnaies d’or et d’argent.

Pour la première fois depuis Carrhae (53 av. J.-C.), Rome perd le contrôle de ses provinces orientales. L’Orient romain est, pendant plusieurs mois, une réalité qui a cessé d’exister.

Revers · Cheval parthe · Gorytos

Marc Antoine, alerté de l’ampleur du désastre, dépêche son général le plus compétent : Publius Ventidius Bassus, ancien muletier devenu l’un des meilleurs tacticiens de Rome. Ventidius comprend rapidement la faiblesse structurelle de la cavalerie parthe : redoutable en terrain ouvert, elle est vulnérable aux combats de hauteur où ses archers perdent leur avantage cinétique.

En une série de campagnes brillantes en 39 av. J.-C., Ventidius bat Labienus lors d’un engagement décisif au Mont Taurus. Quintus prend la fuite, se déguise pour traverser la Cilicie, mais est finalement capturé. Il est exécuté, mettant fin à l’une des aventures militaires les plus audacieuses — et les plus éphémères — de la fin de la République.

La même année, Pacorus Ier est tué lors de la bataille de Gindaros. Ventidius rentre à Rome et célèbre un triomphe — le seul jamais accordé pour une victoire sur les Parthes. En quelques mois, l’empire de Labienus s’est évanoui comme il était apparu.