Le Subsellium : Un Siège Romain Loin des Fastes de la Chaise Curule
Le mobilier de la Rome antique est un miroir fascinant des hiérarchies sociales et des fonctions civiques. Si la Chaise Curule (sella curulis) symbolise l’autorité suprême des magistrats, le subsellium, bien plus modeste, révèle une autre facette de la vie publique et privée romaine. Ce simple banc, loin des ors et de l’ivoire, occupe une place fondamentale, notamment pour une institution clé de la République : le Tribunat de la Plèbe.
Définition et Étymologie : Le Siège de l’Inférieur
Le terme latin subsellium est formé de sub (« sous ») et de sella (« siège », « chaise »). Cette étymologie est en elle-même révélatrice : le subsellium est littéralement le siège « en dessous de la sella ».
Forme et Fonction : C’est un siège bas, souvent un banc en bois, caractérisé par l’absence de dossier.
Contraste Social : Contrairement à la sella, qui est individuelle et un insigne d’autorité (comme la sella curulis), le subsellium est collectif et de moindre hauteur. Il est le siège des subalternes, de ceux qui n’ont pas droit aux honneurs des hauts magistrats. Il traduit la simplicité et l’absence de décorum du rang qu’il représente.
Le Subsellium dans la Vie Publique Romaine
Le subsellium n’était pas un simple meuble; il était intégré dans les institutions romaines et marquait la place de celui qui l’occupait.
Les Tribuns de la Plèbe et le Subsellium
C’est dans le cadre du Tribunat de la Plèbe que le subsellium prend tout son sens symbolique. Les Tribuns de la Plèbe, défenseurs du peuple contre les abus du patriciat, devaient conserver une image de simplicité :
Ils n’avaient droit ni aux faisceaux des licteurs, ni à la toge prétexte, ni surtout à la Chaise Curule.
Leur place officielle était le simple banc de bois (subsellium), notamment lorsqu’ils siégeaient au Forum près du Sénat pour exercer leur droit d’opposition (intercessio).
Ce siège bas faisait écho à leur rôle de représentants du peuple, sans les marques de l’autorité impériale ou consulaire. Cette absence de signes distinctifs, loin d’être un manque, était un symbole de leur nature spéciale et intouchable (sacrosanctitas).
Autres Usages Civiques
On trouvait également le subsellium dans de nombreux lieux publics :
Les Tribunaux : Les juges l’utilisaient lors des procès.
Le Sénat : Des bancs étaient installés pour les séances (bien que la noblesse sénatoriale pouvait avoir des sièges plus confortables).
Les Théâtres et Écoles : Il était un meuble courant pour les spectateurs, les élèves ou les simples citoyens.
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Du Subsellium au Bisellium : Une Élévation Sociale
Une variante du subsellium, le bisellium (littéralement « siège à deux places »), était au contraire un siège honorifique.
Dans les municipes (villes romaines hors de Rome), le bisellium était accordé par décret aux citoyens ayant rendu des services exceptionnels à la patrie ou en insigne de certaines fonctions. Celui qui recevait cette distinction était appelé biselliarius. L’honneur du bisellium représentait une reconnaissance civique majeure, souvent mentionnée sur les monuments funéraires.
Le Subsellium au Fil du Temps
La simplicité du subsellium a assuré sa pérennité et sa polyvalence dans la société romaine.
Période tardive : À la fin de l’époque romaine, le terme subsellium est devenu plus ou moins interchangeable avec scamnum, désignant plus généralement un banc de bois.
Époque médiévale : L’usage du terme perdure dans le vocabulaire ecclésiastique pour désigner la miséricorde (ou misericord), cette petite console de bois fixée sous les stalles des chœurs monastiques. Lorsque le siège relevait, le subsellium offrait un léger support aux chanoines et moines qui devaient se tenir debout pendant les longs offices.
Le subsellium est donc bien plus qu’un simple banc. Il est un marqueur social, un symbole institutionnel, et un élément essentiel de l’ameublement romain, des salles d’audience aux arènes, illustrant la diversité des sièges, depuis la majestueuse sella curulis jusqu’au modeste siège de la Plèbe.