Bige · Trige · Quadrige
Les représentations de char sur les deniers de la République romaine · Attelages · Divinités · Triomphe
Au revers des deniers de la République romaine, les représentations de char occupent une place de choix parmi les thèmes iconographiques. Véhicule de guerre, char de triomphe, attelage divin — le char concentre sur quelques millimètres d'argent des siècles de symbolique militaire, religieuse et politique. Le motif est si caractéristique que les Romains désignaient les deniers d'après lui : bigati et quadrigati (Pline, HN, XXXIII, 46), et Tacite rapporte que les Germains réclamaient encore, au Ier siècle de notre ère, les vieux deniers « dentelés et à la bige » (Germanie, 5).
Ces représentations se déclinent selon trois paramètres : le nombre d'animaux (deux, trois ou quatre), la direction de la course, et le personnage qui tient les rênes. Chaque combinaison porte un message que les magistrats monétaires choisissaient avec soin.
« Le char sur la monnaie romaine n'est pas un décor — c'est un manifeste. Chaque attelage, chaque divinité, chaque direction est un choix qui ancre l'émission dans un contexte politique, religieux ou familial précis. »
— Christopher Mérat, LesDioscures.com
Les attelages des deniers républicains sont presque tous représentés de profil, galopant à gauche ou à droite. La direction relève avant tout du style de l'époque et du graveur ; aucune signification symbolique n'a pu lui être attribuée de façon convaincante.
Une seule émission fait exception : le denier d'A. Manlius Q. f. Sergianus (RRC 309/1, vers 118–107 av. J.-C.), où Sol surgit dans un quadrige vu de face, entre deux étoiles et un croissant de lune, au-dessus des flots. Le dieu Soleil s'élève littéralement de la mer vers le spectateur : une composition en perspective frontale, techniquement très difficile à graver à cette échelle, et l'une des plus audacieuses de tout le monnayage républicain.
Le personnage sur le char est le troisième paramètre — et le plus chargé de sens politique.
Le bige est l'attelage le plus courant et le plus divers du monnayage républicain.
Lorsque C. Caecilius Metellus (le futur Caprarius) place Jupiter dans un bige d'éléphants, couronné par la Victoire (RRC 269/1, 125 av. J.-C.), il rend hommage à son ancêtre L. Caecilius Metellus, consul en 251 av. J.-C., qui captura les éléphants de guerre carthaginois après sa victoire de Panorme (250 av. J.-C.) et les fit défiler à son triomphe. L'éléphant devint dès lors l'emblème des Metelli. Le char n'est pas seulement un véhicule : c'est une archive familiale en argent.
Sur le serratus de Narbonne (RRC 282/1), le guerrier gaulois brandissant bouclier et carnyx sur son char a souvent été identifié au roi arverne Bituit, vaincu en 121 av. J.-C. — une identification séduisante mais non certaine.
Le quadrige est le char par excellence du triomphe romain — c'est dans ce char que le général victorieux montait au Capitole. Sa présence sur une monnaie évoque l'autorité suprême et la gloire militaire.
La présence d'un général triomphant sur le quadrige constitue un tournant de l'iconographie républicaine. Ce n'est plus une divinité qui conduit le char, mais un homme — vêtu de la toge peinte et portant le sceptre du triomphateur, image vivante de Jupiter le temps de la procession.
Le premier exemple n'est pas Sylla mais Marius : en 101 av. J.-C., le monétaire C. Fundanius montre un triomphateur dans un quadrige, accompagné d'un jeune cavalier — Marius, vainqueur des Cimbres et des Teutons, et son fils (RRC 326/1). Le triomphateur n'est cependant pas nommé.
Vingt ans plus tard, les deniers et aurei frappés pour Sylla par son proquesteur L. Manlius Torquatus (RRC 367, 82 av. J.-C.) le montrent dans le quadrige triomphal, couronné par une Victoire volant au-dessus de lui, avec la légende L·SVLLA·IMP. Le nom du général s'inscrit désormais sur la monnaie à côté de son image : une étape vers la monnaie personnelle de César et des triumvirs.
| Attelage | Animaux | Conducteur | Signification | Exemple |
|---|---|---|---|---|
| Bige | 2 chevaux | Victoire | Victoire militaire, gloire de Rome | RRC 387/1 · Rutilia |
| Bige d'éléphants | 2 éléphants | Jupiter | Victoire de Panorme sur Carthage, gloire des Metelli | RRC 269/1 · Caecilia |
| Bige de chèvres | 2 chèvres | Junon Caprotina | Culte de Junon, allusion probable au nom du monétaire | RRC 231/1 · Renia |
| Bige de cerfs | 2 cerfs | Diane | Attribut de la déesse chasseresse | RRC 336/1 · Allia |
| Bige de lions | 2 lions | Cybèle | La Grande Mère et ses jeux, les Ludi Megalenses | RRC 385/4 · Volteia |
| Bige de serpents | 2 serpents | Cérès | Cérès cherchant Proserpine, les Ludi Ceriales | RRC 385/3 · Volteia |
| Bige d'hippocampes | 2 hippocampes | Neptune | Puissance maritime | RRC 399/1 · Crepereia |
| Bige de centaures | 2 centaures | Hercule | Mythe d'Hercule, tradition propre à la gens | RRC 229/1 · Aurelia |
| Trige | 3 chevaux | Victoire | Victoire — attelage très rare | RRC 299 · Claudia / Manlia |
| Quadrige | 4 chevaux | Jupiter · Apollon · Junon · Saturne | Triomphe, puissance divine souveraine | RRC 236/1 · Baebia RRC 223/1 · Curiatia |
| Quadrige de face | 4 chevaux, de face | Sol | Le Soleil sortant des flots — représentation unique | RRC 309/1 · Manlia |
| Quadrige triomphal | 4 chevaux | Marius · Sylla | Le général triomphant à la place du dieu | RRC 326/1 · Fundania RRC 367 · Manlia (Sylla) |
- Pline l'Ancien, Histoire naturelle, XXXIII, 46 — les deniers appelés bigati et quadrigati d'après leur type.
- Tacite, Germanie, 5 — les Germains préfèrent les vieux deniers serrati et bigati.
- Pline l'Ancien, Histoire naturelle, VIII, 16 — les éléphants de L. Caecilius Metellus au triomphe de 250 av. J.-C.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita — les cérémonies du triomphe et le quadrige du triomphateur.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974.
- Babelon, E., Description historique et chronologique des monnaies de la République romaine, Paris, 1885–1886.
- Meadows, A. & Williams, J., « Moneta and the Monuments: Coinage and Politics in Republican Rome », Journal of Roman Studies 91, 2001.
- Beard, M., The Roman Triumph, Cambridge (Mass.), 2007 — le triomphe et son iconographie.