Le Modius : Symbole de l’Abondance et du Contrat Social à Rome
Dans l’imagerie numismatique romaine, certains objets du quotidien transcendent leur fonction utilitaire pour devenir de puissants vecteurs de propagande politique. Le modius (le boisseau) est de ceux-là. Mesure de capacité pour les grains, il figure en bonne place sur les revers de monnaies, de la République jusqu’au Bas-Empire, incarnant une promesse fondamentale de l’État : l’annone.
Qu’est-ce que le Modius ?
D’un point de vue technique, le modius est une unité de mesure de volume pour les matières sèches, équivalant à environ 8,7 litres. Physiquement, il est représenté sur les monnaies comme un récipient cylindrique, souvent légèrement évasé, parfois muni de pieds ou de poignées.
S’il est l’outil du marchand, il devient, sur le métal précieux, l’emblème du Soin de l’Annone (Cura Annonae), c’est-à-dire la responsabilité des dirigeants d’assurer l’approvisionnement en blé de la cité.
L’évolution d’un symbole : de la magistrature à l’Empire
1. Sous la République : La légitimité par le don
À l’époque républicaine, le modius apparaît souvent pour célébrer les ancêtres du monétaire qui, en tant qu’édiles, avaient distribué du grain à bas prix ou gratuitement.
Exemple notable : Le denier de C. Minucius Augurinus (RRC 242/1) montre un modius au sommet d’une colonne ionique, rappelant une distribution historique. Ici, le modius n’est pas seulement un objet, c’est un monument à la générosité familiale.
2. Le Haut-Empire : La Providence impériale
Sous l’Empire, le modius devient un attribut quasi divin. On le retrouve souvent :
Aux pieds de l’Abondance (Abundantia) ou de l’Annone (Annona) : Accompagné de l’épi de blé et de la proue de navire (rappelant que le blé venait d’Égypte ou d’Afrique), il garantit la stabilité sociale.
Associé à la Libéralité (Liberalitas) : Il illustre les congiaria, ces distributions exceptionnelles de nourriture ou d’argent offertes par l’Empereur lors de son avènement ou de victoires.
3. La sacralité : Le modius sur la tête des dieux
Fait marquant, le modius quitte parfois le sol pour être porté comme une coiffe (le calathos) par des divinités comme Sérapis ou la personnification du Génie du Peuple Romain (Genio Populi Romani). Il symbolise alors la fertilité terrestre et la source de toute vie.
Conclusion
Le modius est bien plus qu’un simple seau à grain ; il est le symbole du contrat tacite entre Rome et son peuple : « Panem et Circenses ». Sur les monnaies, il rappelle que la puissance de Rome ne reposait pas seulement sur ses légions, mais aussi sur sa capacité à nourrir ses millions de sujets.