Subsellium
Banc du Tribun de la Plèbe · Sacrosanctitas · Libertas · Numismatique républicaine
Le mobilier de la Rome antique est un miroir fascinant des hiérarchies sociales. Si la Chaise Curule (sella curulis) symbolise l’autorité suprême des magistrats, le subsellium — bien plus modeste — révèle une autre facette de la vie publique romaine : celle de la res publica vu d’en bas.
Ce simple banc de bois sans dossier, dont l’étymologie même (sub + sella = « sous la chaise ») dit le rang second, était pourtant l’insigne d’une des magistratures les plus puissantes de la République : le Tribunat de la Plèbe. Sa représentation sur le denier Lollia en fait l’un des symboles numismatiques les plus chargés politiquement de la fin de la République.
« L’absence de signes distinctifs du subsellium, loin d’être un manque, était un symbole de la nature spéciale et intouchable des Tribuns — leur sacrosanctitas — et de leur enracinement dans le peuple qu’ils défendaient. »
— Christopher Mérat, Subsellium, LesDioscures.com
Le terme latin subsellium est formé de sub (« sous ») et de sella (« siège, chaise »). Cette étymologie est en elle-même révélatrice : le subsellium est littéralement le siège en dessous de la sella.
C’est dans le cadre du Tribunat de la Plèbe que le subsellium prend tout son sens symbolique. Les Tribuns de la Plèbe — défenseurs du peuple contre les abus du patriciat — devaient conserver une image de simplicité radicale :
Le paradoxe du subsellium est celui du Tribunat lui-même : le magistrat le moins orné était aussi le seul qui pouvait paralyser l’État entier d’un seul mot — Veto ! (« Je m’oppose ! »). Cette simplicité ostentatoire était une stratégie politique consciente : le Tribun montrait qu’il n’avait besoin d’aucun insigne extérieur car son pouvoir venait directement du peuple romain, source ultime de toute légitimité républicaine.
Au-delà de son usage tribunicien, le subsellium était présent dans de nombreux contextes :
Une variante remarquable du subsellium est le bisellium (littéralement « siège à deux places ») — au contraire un siège honorifique. Dans les municipes (villes romaines hors de Rome), il était accordé par décret aux citoyens ayant rendu des services exceptionnels. Celui qui recevait cette distinction était appelé biselliarius, et l’honneur était souvent gravé sur les monuments funéraires.
La forme simple du subsellium a également assuré une remarquable pérennité :
Ce denier, frappé par Marcus Lollius Palicanus en 45 av. J.-C., est l’un des documents numismatiques les plus explicites sur les tensions politiques de la fin de la République. À cette époque, Jules César est au sommet de son pouvoir, et le choix iconographique de Palicanus est un acte politique délibéré.
L’avers présente Libertas — déesse de la liberté — dont le nom complet figure en légende. Ce choix n’est jamais anodin : dans le contexte de 45 av. J.-C., invoquer Libertas revient à rappeler les valeurs républicaines traditionnelles face à la dérive monarchique de César. Le revers montre les Rostres du Forum — la tribune aux harangues, cœur de la démocratie romaine — surmontées du subsellium, banc des Tribuns.
L’ensemble du message est limpide : la liberté du peuple romain repose sur ses institutions républicaines — les Rostres où s’exerce la parole publique, et le subsellium des Tribuns qui protègent le peuple. Un manifeste républicain gravé dans l’argent.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita, III, 55 — Établissement de la sacrosanctitas des Tribuns de la Plèbe et description de leur absence d’insignes curules.
- Cicéron, De Re Publica, II, 59 — Analyse du Tribunat de la Plèbe et de son rôle dans la constitution républicaine romaine.
- Cicéron, De Legibus, III, 9 — Description des pouvoirs du Tribun, dont l’intercessio et la sacrosanctitas.
- Denys d’Halicarnasse, Antiquités Romaines, VI — Récit de la création du Tribunat de la Plèbe et des premières revendications plébéiennes.
- Mommsen, T., Le Droit Public Romain, De Boccard, Paris — Analyse exhaustive du Tribunat de la Plèbe, ses pouvoirs et ses insignes (ou leur absence).
- Mouritsen, H., Plebs and Politics in the Late Roman Republic, Cambridge University Press, 2001 — Le Tribunat à la fin de la République et ses instrumentalisations politiques.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 473/1 (Lollia).
- Babelon, E., Description des Monnaies de la République Romaine — Gens Lollia, B.2, subsellium sur les deniers républicains.