Sylla

La Glyptothèque de Munich conserve un portrait en marbre longtemps identifié comme représentant Sylla — identification aujourd’hui remise en question par les spécialistes, qui y voient peut-être un autre personnage de l’époque républicaine tardive. Qu’elle soit authentique ou non, cette sculpture illustre parfaitement le type iconographique de l’aristocrate romain de la fin de la République : traits creusés, regard intense, traits énergiques qui traduisent une volonté de puissance et une expérience des champs de bataille.

L’absence de portrait monétaire contemporain de Sylla est significative : contrairement à César, qui brisera le tabou républicain du portrait des vivants en 44 av. J.-C., Sylla ne fit pas frapper son effigie sur les deniers. Son image est celle d’un homme qui respectait formellement les institutions tout en les tordant à son profit — une ambiguïté qui traverse toute son œuvre politique.

La représentation numismatique la plus célèbre liée à Sylla est la scène du revers du denier RRC 480/1 : on y voit le dictateur couché contre un rocher, recevant la visite de Séléné (la Lune) qui descend d’une montagne, tandis que la déesse Victoire, ailes déployées, assiste à la scène. Cette composition illustre le songe prophétique décrit par Plutarque, dans lequel Séléné remet à Sylla le foudre de Jupiter pour foudroyer ses adversaires — vision qui aurait précédé de quelques heures sa victoire décisive à la Porte Colline en 82 av. J.-C.

En choisissant ce motif en 44 av. J.-C., le monétaire Lucius Æmilius Buca — fils d’un proche de Sylla — affirme l’héritage familial sullénien tout en créant un parallèle subtil avec César, nouvel homme providentiel protégé des dieux. Ce denier est ainsi le seul à représenter Sylla dans toute la numismatique républicaine.

Sylla a construit autour de lui une mythologie politique fondée sur la protection divine et la chance extraordinaire — d’où son surnom Felix (l’Heureux). Cette propagande se déploie à travers des symboles qui traversent l’iconographie républicaine tardive et les récits de Plutarque et d’Appien.

L’ensemble de ces symboles construit un portrait de Sylla comme élu des dieux — homme dont les victoires ne s’expliquent pas seulement par le génie militaire, mais par une protection divine singulière. Cette rhétorique sera reprise et amplifiée par César, puis par Auguste.

RRC 480/1 · BnF · 3,61 g

🏛 Légendes & description

Avers L · BVCA Tête diadémée de Vénus à droite. — Lucius Buca.

Revers Anépigraphe Le Songe de Sylla : Sylla couché à gauche recevant la visite de Séléné qui descend d’une montagne ; derrière, la Victoire aux ailes déployées.

Le revers de ce denier illustre une légende célèbre rapportée par Plutarque (Vie de Sylla, 9) : la veille d’affronter les Marianistes à la Porte Colline en 88 av. J.-C., Sylla fit le rêve, à Nola, que Séléné descendait de l’Olympe pour lui remettre le foudre de Jupiter afin de réduire ses adversaires en cendres. Il triompha effectivement de ses ennemis — et ce songe devint l’un des éléments fondateurs de sa légende personnelle, celle d’un homme singulièrement protégé par les dieux, Felix.

En choisissant ce motif en 44 av. J.-C., Lucius Æmilius Buca — fils de Marcus Aemilius Scaurus, lui-même monétaire et proche de Sylla — accomplit un double geste : il honore l’héritage de sa famille et, en plaçant Vénus à l’avers (ancêtre mythique de la gens Julia), il crée un pont symbolique entre la gloire sullénienne et l’autorité de César. Ce denier précède de quelques semaines les fameuses émissions au portrait de César DICT PERPETVO — les mêmes qui précipiteront les Ides de Mars.

Né vers 138 av. J.-C. dans une famille patricienne de la gens Cornelia, tombée dans une relative obscurité, Sylla commence sa carrière militaire comme questeur sous Gaius Marius lors de la guerre de Jugurtha (111-105 av. J.-C.). Il s’y distingue par un coup d’éclat diplomatique : il obtient personnellement la reddition de Jugurtha, capturé grâce à la trahison du roi Bocchus de Maurétanie. Cette gloire empiète sur celle de Marius — et sème les germes d’une rivalité qui ensanglantera Rome pendant deux décennies.

Sylla s’illustre ensuite lors des guerres contre les Cimbres et les Teutons, puis comme gouverneur de Cilicie et comme lieutenant lors de la guerre sociale (91-88 av. J.-C.), où il commande avec succès contre les alliés italiens révoltés. Ces succès lui valent le consulat pour l’année 88, ainsi que le commandement de la guerre contre Mithridate VI du Pont, roi qui venait d’envahir l’Asie Mineure romaine.

Lorsque le tribun Sulpicius Rufus, allié de Marius, fait voter le transfert du commandement contre Mithridate au profit de son patron, Sylla prend une décision sans précédent : il marche sur Rome avec ses légions. C’est la première fois dans l’histoire romaine qu’un général retourne son armée contre la Ville. Marius s’enfuit, Sylla reprend le pouvoir, puis part mener la guerre en Orient.

La campagne contre Mithridate VI (87-85 av. J.-C.) est brillante : Sylla s’empare d’Athènes, écrase les armées pontiques à Chéronée et à Orchomène, et impose au roi la paix de Dardanos (85 av. J.-C.) — perdant l’Asie mais sauvant l’essentiel. Pendant ce temps, à Rome, Marius et Cinna prennent le pouvoir et massacrent les partisans de Sylla. Lucius Cornelius n’en tient pas compte : il revient en Italie en 83 av. J.-C. avec ses légions aguerries.

Victorieux de la deuxième guerre civile en 82 av. J.-C., Sylla se fait nommer dictateur legibus scribundis et rei publicae constituendae — « pour l’écriture des lois et la réorganisation de la République » — avec une durée indéterminée, sans précédent dans les institutions romaines. Il met aussitôt en œuvre une série de réformes constitutionnelles ambitieuses : augmentation du Sénat (intégration de 300 chevaliers), restriction drastique des pouvoirs des tribuns de la plèbe, formalisation du cursus honorum, création de tribunaux permanents (quaestiones perpetuae).

Mais sa dictature est aussi celle de la terreur : les proscriptions — listes publiques d’ennemis de l’État pouvant être tués impunément, leurs biens confisqués — font des milliers de victimes parmi l’aristocratie marianiste et les riches équestres. Ces méthodes, justifiées par Sylla comme nécessité politique, laisseront une empreinte indélébile sur la mémoire romaine.

En 79 av. J.-C., dans une décision qui stupéfie ses contemporains, Sylla abdique volontairement sa dictature et se retire dans sa villa de Pouzzoles pour rédiger ses mémoires. Il meurt l’année suivante, en 78. Ses réformes s’effondreront rapidement sous les assauts de Pompée et d’autres, mais le précédent de la marche armée sur Rome restera, fatal, dans la mémoire politique romaine.

Lucius Æmilius Buca appartient à la prestigieuse gens Aemilia. Fils de Marcus Aemilius Scaurus, monétaire vers 58 av. J.-C. et proche de Sylla, il hérite d’une double légitimité : la tradition aristocratique sullénienne et le soutien de César. En 44 av. J.-C., il est nommé quattuorvir monétaire — une fonction élargie à quatre magistrats (au lieu de trois traditionnellement) par décision de César pour répondre aux besoins massifs en numéraire de ses projets militaires.

Buca est le seul des quatre magistrats monétaires de 44 à avoir frappé des monnaies avec une iconographie personnelle (le Songe de Sylla, RRC 480/1) avant de se plier entièrement à la propagande césarienne. Ses émissions permettent de suivre l’évolution des titres de César : CAESAR IMP M, puis CAESAR DICT PERPETVO — cette dernière légende ayant contribué à précipiter le complot des Ides de Mars. Après l’assassinat de César le 15 mars 44, la trace de Buca disparaît des archives.

La dictature de Sylla a marqué un tournant irréversible dans l’histoire de la République romaine. Bien qu’il ait cherché formellement à restaurer le pouvoir du Sénat et les structures traditionnelles, ses actions — l’utilisation de la force militaire dans la politique intérieure, la nature sans durée de sa dictature, les proscriptions systématiques — ont créé un précédent que ses successeurs n’hésiteront pas à invoquer et à dépasser.

César, Pompée, Antoine et Auguste liront tous dans l’exemple de Sylla les possibilités du pouvoir personnel à Rome. Ses réformes institutionnelles s’avèreront en grande partie insoutenables, mais ses méthodes — l’armée comme instrument de politique intérieure — deviendront la norme de l’ère des guerres civiles. Il reste dans l’historiographie une figure profondément ambivalente : restaurateur sincère des institutions pour certains, tyran impitoyable pour d’autres, précurseur involontaire de l’Empire pour tous.