Jupiter Ammon

Ces têtes en marbre illustrent la genèse iconographique de Zeus Ammon : les Grecs de Cyrénaïque (actuelle Libye) et du delta du Nil combinèrent les traits du Zeus olympien — barbe majestueuse, chevelure bouclée, front puissant — avec les cornes de bélier d'Amon, le grand dieu de Thèbes d'Égypte, souvent figuré sous l'aspect d'un bélier. Ce n'est ni un Zeus pur ni un Amon pur, mais une synthèse née du contact prolongé entre les deux cultures.

Les cornes naissent au-dessus des tempes et s'enroulent en spirale autour des oreilles, sans rien retirer à la majesté du dieu. C'est ce même type — visage de Zeus, cornes de bélier — que reprennent les graveurs monétaires : on le retrouve dès l'époque archaïque sur les monnaies de Cyrène, puis sur les deniers romains frappés en Afrique par Cornuficius et Scarpus.

Après la conquête de l'Égypte, Alexandre le Grand effectue durant l'hiver 332–331 av. J.-C. un long détour à travers le désert libyque pour rejoindre l'oracle d'Ammon à Siwa. Le contenu exact de ses questions est resté secret — les sources antiques divergent sur ce qu'il demanda —, mais toutes s'accordent sur la salutation du prêtre, qui l'appela fils du dieu (Strabon, XVII, 1, 43 ; Plutarque, Alexandre, 27 ; Quinte-Curce, IV, 7 ; Diodore, XVII, 51).

Alexandre s'appuya sur cet épisode pour fonder sa légitimité en Égypte et au-delà. Après sa mort, ses successeurs le représentent avec les cornes de bélier du dieu — l'exemple le plus célèbre étant les tétradrachmes de Lysimaque. L'association entre les cornes d'Ammon et la souveraineté ne disparaîtra plus du répertoire monétaire méditerranéen.

Tout commence dans l'oasis de Siwa. Dès l'époque archaïque, les Grecs de Cyrène, colonie fondée vers 630 av. J.-C. sur la côte libyenne, identifient Amon — le « Caché », grand dieu de Thèbes — à leur propre Zeus : même majesté souveraine, même autorité sur les destins humains. Hérodote note que les Thébains d'Égypte représentent Zeus avec une tête de bélier (II, 42). Le dieu devient Zeus Ammon et son culte gagne la Grèce : Pindare lui consacre un hymne, et des sanctuaires lui sont élevés jusqu'en Béotie et en Laconie.

Rome adopte à son tour cette équivalence : Jupiter — le Zeus romain — hérite de l'aspect oraculaire et mystérieux d'Ammon. Sous l'Empire, des têtes d'Ammon ornent même les portiques du forum d'Auguste à Rome. Mais c'est en Afrique que le dieu reste le plus présent : il incarne la terre libyenne elle-même, ce qui explique son choix par les gouverneurs romains qui y frappèrent monnaie.

L'aureus (RRC 509/1) et le denier (RRC 509/2) partagent les mêmes types. Jupiter Ammon à l'avers — divinité de la terre africaine — affirme l'ancrage provincial de Cornuficius. Au revers, Cornuficius se représente lui-même, voilé (capite velato) et tenant le lituus : il revendique sa dignité d'augure. La couronne posée par Junon Sospita, déesse de Lanuvium, sanctionne son imperium ; Babelon expliquait sa présence par une possible origine lanuvine du gouverneur, hypothèse que rien ne confirme. Le double titre AVGVR · IMP réunit ainsi légitimité religieuse et acclamation militaire.

Références : RRC 509/1 (aureus) · RRC 509/2 (denier) · Babelon Cornuficia 1 et 2 · Syd. 1353 · Sear Imp. 228 · BMCRR Africa 26 · Argent / Or

Lucius Pinarius Scarpus, petit-neveu de César et l'un de ses héritiers testamentaires (Suétone, César, 83), commande en 31 av. J.-C. quatre légions d'Antoine en Cyrénaïque — la terre même de Zeus Ammon, dont la tête cornue figurait depuis des siècles sur les monnaies de Cyrène. Ses premiers deniers portent les titres d'Antoine et son propre nom d'imperator. Après Actium, Scarpus refuse de rejoindre Antoine, fait exécuter ses messagers et passe à Octavien (Dion Cassius, LI, 5). Le denier RRC 546/4 conserve Jupiter Ammon, mais remplace les noms d'Antoine et de Scarpus par les titres d'Octavien : le dieu de la province survit au changement de camp.

Références : RRC 546/1–4 · Syd. 1280–1281 · Sear Imp. 390 et 411 · Argent

Quintus Cornuficius fut l'une des figures les plus brillantes et les plus tragiques de la fin de la République : homme politique, général, augure, poète et orateur, ami de Cicéron et de Catulle. Partisan de César pendant la guerre civile, il reçoit le gouvernement de l'Africa Vetus en 44 av. J.-C. Après les Ides de mars, il se range du côté du Sénat, refuse de céder sa province au candidat d'Antoine et figure en 43 av. J.-C. sur les listes de proscription des triumvirs. Il accueille des proscrits venus d'Italie et entre en guerre contre T. Sextius, gouverneur de l'Africa Nova et partisan des triumvirs. Il est vaincu et tué en 42 av. J.-C. (Appien, Guerres civiles, IV, 53–56).

Cicéron, son collègue au collège des augures, lui adressa une série de lettres (Ad familiares, XII, 17–30) dans lesquelles il l'appelle collega. Cette correspondance témoigne du destin d'une génération de Romains cultivés broyés par les guerres civiles. Ses monnaies, rares et d'un style soigné, sont le dernier témoignage d'un gouverneur resté fidèle à la cause sénatoriale. Voir aussi la page consacrée à la gens Cornuficia.

L'héritage de Jupiter Ammon dans la langue et la science modernes est inattendu mais bien réel. Pline l'Ancien mentionne déjà une pierre appelée Hammonis cornu, « corne d'Ammon », d'un jaune doré et de la forme d'une corne de bélier (Histoire naturelle, XXXVII, 167). Les naturalistes modernes ont repris l'image pour baptiser les ammonites, ces céphalopodes fossiles à coquille enroulée en spirale.

L'ammoniaque doit elle aussi son nom au dieu. Pline décrit un sal hammoniacum, sel recueilli dans le désert près de l'oracle d'Ammon (Histoire naturelle, XXXI, 78–79). Le nom de « sel ammoniac » passa ensuite au chlorure d'ammonium, d'où les chimistes du XVIIIe siècle tirèrent le gaz qu'ils nommèrent ammoniaque. Ainsi, chaque fois qu'un chimiste parle d'ammoniaque ou d'ammonium, il prononce sans le savoir le nom du dieu qu'Alexandre alla consulter à Siwa.