Clipeus Virtutis
Bouclier de la Vertu · Auguste · 27 av. J.-C. · Sénat romain · Curie Julia
Le Clipeus Virtutis — « bouclier de la vertu » en latin — est un bouclier en or décerné par le Sénat romain à Auguste en 27 av. J.-C., lors de la grande réorganisation de l’État qui marque la naissance du Principat. Exposé dans la Curie Julia, le siège du Sénat, il symbolisait les quatre vertus cardinales que le premier des Romains était censé incarner.
Bien plus qu’un simple objet honorifique, le Clipeus Virtutis était un instrument de légitimation politique : il ancrait l’autorité d’Auguste non dans la force militaire ou dans la royauté — titre encore tabou à Rome —, mais dans la qualité morale de son gouvernement. Auguste lui-même en fait mention dans ses Res Gestae, signe de l’importance qu’il lui accordait.
« Le Sénat et le peuple romain m’ont décerné un bouclier d’or, placé dans la Curie Julia, dont l’inscription témoignait que c’était pour mon courage, ma clémence, ma justice et ma piété. »
— Auguste, Res Gestae Divi Augusti, XXXIV
Ces quatre vertus ne sont pas choisies au hasard : ensemble, elles forment un programme politique complet. La Virtus légitime le passé militaire d’Auguste ; la Clementia efface les excès des guerres civiles ; la Iustitia garantit l’équité du nouveau régime ; la Pietas ancre le tout dans la tradition religieuse et familiale romaine. C’est la réponse symbolique d’Auguste à la question : pourquoi obéir à un seul homme ?
Le 13 janvier 27 av. J.-C., Octave fait mine de restituer tous ses pouvoirs au Sénat — geste théâtral qui lui vaut en retour une avalanche d’honneurs : le titre d’Augustus, la corona civica, la corona laurea, et surtout le Clipeus Virtutis, placé dans la Curie Julia. Ce n’est pas une abdication mais une légitimation : Auguste garde l’essentiel du pouvoir tout en paraissant le recevoir du peuple romain.
Cet acte faisait partie du processus par lequel le Sénat reconnut officiellement l’autorité d’Auguste et son rôle dans le rétablissement de la paix après un siècle de guerres civiles. Le bouclier symbolisait sa position unique de chef dont le pouvoir était enraciné dans les qualités morales, plutôt que dans la seule force militaire.
Le Clipeus Virtutis fut exposé dans la Curie Julia, siège du Sénat que Jules César avait fait construire et qu’Auguste venait d’achever. Ce choix n’est pas anodin : en plaçant le bouclier au cœur de l’institution républicaine par excellence, Auguste ancrait son règne dans la continuité de la res publica, répondant ainsi aux angoisses d’une aristocratie romaine traumatisée par la dictature et la monarchie.
Copie d’Arles · 26 av. J.-C. · Marbre de Carrare
L’original en or a disparu, mais une réplique en marbre de Carrare de 96,5 cm de diamètre a été retrouvée en 1951 dans les galeries souterraines des Cryptoportiques d’Arles — probablement les horrea du Forum de la ville. Datée de 26 av. J.-C., elle aurait été réalisée lors du séjour d’Auguste dans la colonie arlésienne. Elle est aujourd’hui conservée au Musée départemental Arles Antique.
Son inscription, en lettres capitales, donne le texte complet du bouclier original :
Imperatori Caesari Divi Filio Augusto
Consuli VIII
Dedit Clupeum Virtutis Clementiae
Iustitiae Pietatis Erga Deos Patriamque
La partie centrale du bouclier est bombée — caractéristique des boucliers votifs de l’époque impériale — entourée d’une bordure plate de 10 cm. Un tenon de marbre à la partie inférieure et une agrafe de bronze en haut prouvent qu’il était supporté par un pilier de pierre, comme le montrent d’ailleurs les représentations numismatiques.
Aureus Auguste · RIC 30a · CNG · 7,85 g
L’aureus RIC I 30a, frappé vers 19–18 av. J.-C. probablement en Espagne (Caesaraugusta ou Colonia Patricia), est bien plus qu’une simple pièce d’or : c’est un document politique majeur. Son revers présente une composition dense regroupant les trois distinctions les plus prestigieuses accordées par le Sénat en 27 av. J.-C. :
Le Clipeus Virtutis (inscrit CL·V) occupe le centre, rappelant le bouclier exposé dans la Curie Julia. La Corona Civica — couronne de chêne entourant le bouclier — était la plus haute distinction militaire romaine, traditionnellement remise à un soldat ayant sauvé la vie d’un camarade ; ici étendue à l’échelle de l’État, elle fait d’Auguste le sauveur de tous les citoyens. La légende OB CIVIS SERVATOS (« pour avoir sauvé les citoyens ») clôt cette déclaration de programme.
Le titre AVGVSTVS seul à l’avers — sans autre qualification — suffit : ce titre sacré octroyé en 27 av. J.-C. place le détenteur au-dessus des mortels par son auctoritas, sans revendiquer le titre de roi, encore tabou à Rome.
Monnaies d’Auguste portant le Clipeus Virtutis
- Auguste, Res Gestae Divi Augusti, XXXIV — Description du bouclier votif décerné par le Sénat et le peuple romain, placé dans la Curie Julia.
- Dion Cassius, Histoire romaine, LIII, 16 — Récit de la cérémonie du 13 janvier 27 av. J.-C. et de la remise des honneurs, dont le Clipeus Virtutis.
- Suétone, Divus Augustus, LVIII — Mentions des honneurs accordés à Auguste et de sa popularité auprès du Sénat.
- Seston, W., « Le Clipeus Virtutis d’Arles et la composition des Res Gestae Divi Augusti », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 98, 1954, pp. 286–297.
- Benoit, F., « Le sanctuaire d’Auguste et les cryptoportiques d’Arles », Revue Archéologique, XXXIX, 1952.
- Zanker, P., Augustus und die Macht der Bilder, Munich, 1987 (trad. fr. Auguste et le pouvoir des images, Belin, 2023) — Analyse iconographique du programme visuel augustéen.
- Mattingly, H. & Sydenham, E.A., Roman Imperial Coinage, vol. I (Auguste), Spink, Londres — RIC 30a & 94.