Capis
Vase à sacrifice · Libations · Pietas · Pontifices · Numismatique romaine
Le culte et la religion romaine étaient structurés par des rituels précis où chaque geste, chaque offrande et chaque ustensile avait une signification profonde. Au cœur de ces cérémonies, les instruments sacerdotaux jouaient un rôle essentiel — et parmi eux, le capis se distingue comme un témoin humble mais crucial de la pietas romaine.
Vase à sacrifice de petite taille, doté d’une anse unique, le capis était spécifiquement associé aux fonctions religieuses des pontifes et des flamines. Sa présence sur les monnaies romaines — notamment sur l’aureus de Sylla — signale la légitimité religieuse de celui qui le fait représenter.
« Le capis est bien plus qu’un simple vase : il est un symbole matériel de la spiritualité romaine, un lien tangible entre l’homme et ses dieux, incarnant la rigueur et la dévotion qui caractérisaient la religion de l’Urbs. »
— Christopher Mérat, Capis, LesDioscures.com
On confond souvent le capis avec la patera — la coupe large et peu profonde des libations — mais le capis s’en distingue nettement :
La fonction première du capis était de contenir les liquides destinés aux libations ou de prélever une petite quantité de substance à offrir aux dieux. Les libations — verser un liquide (vin, lait, huile ou eau) sur un autel, dans le feu, ou sur le sol — étaient un acte fondamental de communication avec les divinités.
Le capis permettait d’accomplir ce geste avec la précision et la solennité requises par le ius divinum (le droit divin). Les prêtres s’en servaient notamment :
Dans la religion romaine, la moindre erreur dans l’accomplissement d’un rituel (vitium) pouvait invalider l’ensemble de la cérémonie et compromettre la Pax Deorum — la paix des dieux, condition indispensable à la prospérité de Rome. Le capis, par sa forme précise permettant un dosage contrôlé du liquide sacré, était garant de la rigueur qui distinguait le rite valide de la simple offrande improvisée.
L’importance du capis dans la vie religieuse romaine est attestée par sa présence fréquente dans l’iconographie officielle. Il fait partie, aux côtés du lituus (bâton augural), de la patera, et de l’acerra (encensoir), des insignes du sacerdoce que les magistrats romains représentaient volontiers sur leurs monnaies pour signaler leur appartenance aux grands collèges religieux.
Sur les reliefs, les pièces de monnaie et les monuments publics, l’apparition du capis symbolisait :
Cet aureus est un document politique exceptionnel. Le revers réunit en une seule composition les deux sphères de légitimité que Sylla revendiquait :
Le capis et le lituus — instruments des pontifes et des augures — signalent son appartenance aux grands collèges sacerdotaux et sa relation privilégiée avec les dieux. Les deux trophées militaires flanquant ces instruments sacrés expriment ses victoires guerrières, notamment en Orient contre Mithridate. La légende IMPER ITERV (Imperator Iterum) proclame sa deuxième acclamation par les troupes.
L’avers avec Vénus et Cupidon complète ce programme : Sylla se réclamait d’une protection spéciale de Vénus — Felix (le Fortuné) était l’un de ses surnoms — inscrivant son autorité dans une relation quasi-divine avec la déesse de la victoire et de la destinée.
- Varron, De Lingua Latina, V — Étymologie et description des ustensiles sacrés romains, dont le capis et la patera.
- Festus, De Verborum Significatu — Définition du capis et distinction avec les autres vases liturgiques romains.
- Tite-Live, Ab Urbe Condita — Descriptions des rites de libation et du rôle des pontifes dans les cérémonies religieuses romaines.
- Cicéron, De Legibus, II — Analyse du droit divin romain (ius divinum) et des obligations rituelles des prêtres.
- Scheid, J., La Religion des Romains, Armand Colin, Paris — Analyse des rites de libation, des instruments sacrés et de la Pax Deorum.
- Beard, M., North, J. & Price, S., Religions of Rome, 2 vol., Cambridge University Press, 1998 — Le capis dans son contexte rituel et iconographique.
- Crawford, M.H., Roman Republican Coinage, Cambridge University Press, 1974 — RRC 359/1 (Sylla) et RRC 374/2 (Caecilia).
- Babelon, E., Description des Monnaies de la République Romaine — Gens Cornelia (Sylla), gens Caecilia, capis et lituus sur les monnaies républicaines.