Silène

Le vieux silène, appuyé contre un tronc drapé d'une peau de bête, berce l'enfant-dieu qui tend la main vers son visage. Le groupe reproduit un bronze grec perdu de la fin du IVe siècle av. J.-C., généralement rattaché à Lysippe ou à son atelier. L'exemplaire le plus célèbre, trouvé à Rome en 1569 dans les anciens jardins de Salluste, passé par la collection Borghèse, est aujourd'hui au musée du Louvre (Ma 922) ; la réplique du Vatican en est une autre copie d'époque impériale.

Loin du buveur titubant, Silène y apparaît en nourricier digne et attentif : c'est l'autre visage du personnage, celui du gardien et de l'éducateur de Dionysos.

Dans la grande frise dionysiaque de la Villa des Mystères, peinte au milieu du Ier siècle av. J.-C., Silène paraît à plusieurs reprises. Sur ce panneau, couronné de lierre, il joue de la lyre à côté d'un jeune Pan et d'une nymphe qui allaite un chevreau : le monde rustique et musical du thiase accompagne le rite d'initiation représenté sur les autres murs.

La fresque est presque contemporaine des deniers républicains à masque de Silène (91–90 av. J.-C.) : elle montre la place que le vieux satyre occupait dans l'imaginaire dionysiaque des élites italiennes de la fin de la République, un siècle après la répression des Bacchanales.

Rubens reprend le thème antique du cortège : Silène, massif et chancelant, est soutenu par des satyres et des bacchantes. Le tableau, agrandi par le peintre lui-même au milieu des années 1620, fait du vieux satyre l'image même de la chair et de l'excès, dans une lecture qui doit beaucoup à l'étude de Titien.

De la Renaissance au XIXe siècle, le « triomphe » ou l'« ivresse » de Silène devient un sujet de prédilection (Mantegna, Carrache, Ribera, Van Dyck), qui retient surtout l'aspect burlesque du personnage et laisse dans l'ombre sa sagesse.

Les attributs de Silène condensent à la fois son caractère jovial, son rôle de sage ivre et son appartenance au cortège du dieu du vin. On les retrouve dans la grande sculpture, sur les vases attiques, dans les fresques campaniennes et, sous une forme réduite, sur le monnayage républicain.

Sur le monnayage républicain, seuls le masque barbu, la couronne de lierre et parfois l'oreille chevaline sont lisibles : le petit module du denier ne permet pas de figurer l'âne ni l'outre.

Le masque de Silène est ici un type parlant : il renvoie au cognomen du monétaire, Silanus. Le torque qui l'entoure est généralement compris comme une allusion aux Manlii Torquati, dont cette branche des Iunii Silani était issue par adoption. Les deux fiches du site correspondent aux deux variantes de position de la marque de contrôle.

Sur le petit bronze de Q. Titius, le quart d'as (quadrans) porte au droit un masque de Silène barbu, couronné de lierre, à droite, accompagné des trois globules qui marquent la valeur. Le choix est cohérent avec le reste de l'émission : les deniers du même monétaire figurent Mutinus Titinus, divinité de la fécondité, et Liber, le Dionysos romain.

C'est la seule apparition de Silène sur le bronze républicain : le type quitte ici le registre du jeu de mots pour celui d'un programme dionysiaque et agraire propre à la famille Titia.

La variante RRC 342/2 inverse les faces : le masque de Pan, avec PANSA, passe au droit, et celui de Silène, avec C·VIBIVS·C·F, au revers. Le monétaire joue sur son surnom, Pansa, en le rapprochant du nom de Pan, et lui associe Silène, l'autre grande figure rustique du cortège dionysiaque.

Ces deux types sont à distinguer du denier le plus courant du même magistrat, RRC 342/5 (tête d'Apollon / Minerve en quadrige), qui ne montre pas Silène. Le fils de ce monétaire, C. Vibius Pansa Caetronianus, reprendra le masque de Pan en 48 av. J.-C. (RRC 449/1), mais sans Silène.

Le récit le plus connu est celui du roi Midas de Phrygie. Hérodote situe la capture de Silène dans les jardins de roses de Midas, en Macédoine. Ovide en donne la version la plus célèbre : égaré et ivre, le vieillard est ramené par des paysans phrygiens au roi, qui le reçoit pendant dix jours et dix nuits avant de le rendre à Dionysos.

Pour le remercier, le dieu offre à Midas de choisir une faveur. Le roi demande que tout ce qu'il touche se change en or, et manque de mourir de faim et de soif avant d'être délivré dans les eaux du Pactole. Les vases attiques ont souvent montré l'épisode antérieur, plus rare dans les textes : Silène, les mains liées, conduit devant Midas assis, comme sur un stamnos à figures rouges du British Museum (v. 440 av. J.-C.).

Contraint par Midas de livrer son savoir, Silène prononce la sentence citée en exergue : pour l'homme, le mieux est de ne pas naître, et ensuite de mourir au plus vite. La version la plus ancienne vient du dialogue perdu d'Aristote, l'Eudème, connu par Plutarque ; Cicéron la reprend dans les Tusculanes. La maxime fera fortune jusqu'à Nietzsche, qui en fait l'un des fondements de La Naissance de la tragédie.

Chez Platon, Alcibiade compare Socrate aux statuettes de silènes vendues dans les ateliers, laides au dehors mais qui, une fois ouvertes, renferment des images de dieux ; Xénophon reprend la comparaison. À Rome, Virgile consacre la sixième Bucolique à un Silène surpris endormi et ivre par deux jeunes bergers, qui le lient avec ses propres guirlandes : pour se libérer, il chante la naissance du monde et les grands mythes.

À Rome, Silène appartient au cortège de Liber, assimilé à Dionysos. En 186 av. J.-C., le Sénat avait sévèrement encadré les Bacchanales, jugées dangereuses pour l'ordre public. Les cultes dionysiaques ne disparurent pas pour autant : un siècle plus tard, les masques de Silène sur les monnaies et les fresques de Pompéi montrent que ces figures faisaient partie du répertoire visuel courant.

Le silène le plus « romain » est Marsyas. Sa statue, au Forum, représentait un vieux satyre portant une outre sur l'épaule ; selon Servius, ce compagnon de Liber était dressé sur le forum des cités libres en signe de liberté. C'est elle que reproduit le revers du denier de L. Marcius Censorinus (RRC 363/1), à un moment où la question de la liberté civique est au cœur des guerres civiles. Au droit figure la tête laurée d'Apollon, vainqueur de Marsyas dans le concours musical.