Pégase

Ce pavement de galets, exposé dans le jardin du Musée archéologique de Rhodes, montre Bellérophon monté sur Pégase, lance levée contre la Chimère — lionne à queue de serpent, d'où surgit une tête de chèvre crachant le feu. Les figures claires se détachent sur un fond sombre ; de fines lamelles de plomb soulignent certains contours, procédé caractéristique des mosaïques de galets hellénistiques.

Le même sujet figure déjà, un siècle plus tôt, sur l'un des plus anciens pavements de galets connus, à Olynthe en Chalcidique (ville rasée par Philippe II en 348 av. J.-C., ce qui en fixe le terme). C'est ce groupe — le héros, la lance, le cheval ailé lancé vers la droite — que reprend en 74 av. J.-C. le revers du denier de L. Cossutius Sabula (RRC 395/1).

Découverte à Autun en 1830 et conservée au musée Rolin, cette mosaïque montre la longévité du thème dans le monde romain. Le combat contre la Chimère y est traité en médaillon, composition fréquente sur les pavements d'époque impériale — on en connaît d'autres à Nîmes, à Palmyre ou, très tardivement, à Mértola au Portugal. Du galet hellénistique à la tesselle romaine, le schéma iconographique du cavalier ailé reste remarquablement stable.

Le récit de Pégase est celui d'un être divin qui ne se donne aux hommes que pour un temps. Il naît de la violence faite à une Gorgone, sert un héros mortel tant que celui-ci reste dans sa mesure, puis l'abandonne lorsqu'il prétend franchir la frontière des dieux. Les versions tardives précisent que Zeus envoya un taon piquer le cheval : l'image du cavalier précipité devient, chez les poètes et les moralistes, l'exemple même de l'hybris punie.

Le mythe est profondément corinthien. Bellérophon passe pour le petit-fils de Sisyphe, roi de Corinthe ; la cité vénérait une Athéna Chalinitis, « qui met la bride », en souvenir de la capture du cheval (Pausanias II, 4, 1), et Pégase fut pendant des siècles le type principal de ses monnaies d'argent, ces « poulains » (pôloi) qui circulèrent dans tout l'Occident grec.

D'un coup de sabot sur l'Hélicon, en Béotie, Pégase fit jaillir l'Hippocrène, la « source du Cheval ». Chez Ovide, Minerve gravit la montagne pour voir cette fontaine nouvelle, et les Muses lui en confirment l'origine (Métamorphoses V, 256–264) ; Pausanias rapporte la même tradition locale (IX, 31, 3). Boire à l'Hippocrène devient pour les poètes latins la métaphore de l'inspiration — d'où, bien plus tard, l'image de Pégase monture des poètes.

Dans le Parnasse peint par Mantegna pour le studiolo d'Isabelle d'Este, Pégase, accompagné de Mercure, se tient à droite des Muses qui dansent : son sabot est la source même du chant. Ces Muses sont celles que Q. Pomponius Musa fit frapper une à une sur ses deniers (RRC 410).

L'Étrurie connaît très tôt Pégase, par la céramique corinthienne importée puis par ses propres ateliers. Le chef-d'œuvre en est la plaque des chevaux ailés de Tarquinia : deux chevaux harnachés, attelés à un char aujourd'hui perdu, qui ornaient le fronton du grand temple de l'Ara della Regina. Découverte en fragments en 1938, la plaque est datée de la fin du V^e ou du début du IV^e siècle av. J.-C. Le cheval ailé y est moins un personnage de récit qu'un attelage divin.

À Rome, Pégase n'a pas de culte. Il entre dans l'imagerie monétaire par l'Italie grecque — Corinthe, ses colonies et Lampsaque, sur l'Hellespont, où un avant-train de cheval ailé était le type monétaire. Sur les deniers républicains, son choix renvoie d'abord à un programme personnel du monétaire : jeu de mots, culte familial ou goût hellénisant, comme le montrent les exemples ci-dessous.

Le denier réunit sur ses deux faces la mère et le fils : Méduse, dont la décapitation fit naître Pégase, et le cheval ailé monté par Bellérophon. C'est la seule représentation de Bellérophon dans tout le monnayage républicain.

Les Cossutii sont une famille de rang équestre : Suétone rapporte que César fut fiancé dans sa jeunesse à une Cossutia, « d'une famille de chevaliers mais très riche » (César, 1). Plusieurs Cossutii sont attestés en Grèce, à Délos et à Athènes, comme négociants ou entrepreneurs. Grueber rapprochait les types du denier du monnayage de Corinthe, patrie de Bellérophon et cité du Pégase monétaire, et y voyait l'indice d'attaches de la famille avec cette ville. L'hypothèse n'est pas démontrée, d'autant que Corinthe, détruite en 146 av. J.-C., n'existait plus comme cité en 74 : la référence serait alors à son ancien monnayage, qui circulait encore.

Références : RRC 395/1 · Babelon, Cossutia 1 · Sydenham 790 · Atelier : Rome · Argent.

Pégase finit au ciel. Aratos décrit le Cheval céleste et le rattache à l'Hippocrène (Phénomènes, 205–224) ; Ovide, au 7 mars des Fastes, salue le lever de l'astre « né du sang de la Gorgone », qui jouit désormais du ciel qu'il cherchait de ses ailes (Fastes III, 449–458). La constellation de Pégase, avec son grand carré, est l'une des 48 retenues par Ptolémée et figure toujours dans le ciel d'automne.

La Renaissance et l'âge baroque reprennent le combat contre la Chimère comme sujet héroïque : l'esquisse de Rubens en retient l'élan diagonal du cheval, très proche du schéma des mosaïques antiques et du revers de Cossutius.