Vesta

Vesta, dans la mythologie romaine, est la déesse du foyer, de la maison et de la famille, équivalent de la déesse grecque Hestia. Fille de Saturne (Cronos) et d’Ops (Rhéa), sœur aînée de Jupiter, Neptune, Pluton, Junon et Cérès, elle est une divinité vierge, ayant juré de rester chaste après avoir repoussé les avances d’Apollon et de Neptune. Son culte, central dans la religion romaine, symbolise la stabilité et la cohésion de la communauté.

Caractéristiques principales :

• Symboles : Le feu sacré, la corne d’abondance, l’âne (associé à une légende où il protège son honneur face à Priape).
• Attributs : Représentée comme une matrone sévère, voilée, souvent sans statue, car le feu sacré incarnait sa présence.
• Rôle : Protectrice du foyer domestique et public, garante de la pérennité de Rome. Son feu sacré, entretenu dans le temple de Vesta sur le Forum romain, ne devait jamais s’éteindre, sous peine de présages funestes.

Culte et Vestales :

• Temple de Vesta : Construit par Numa Pompilius, de forme ronde (évoquant les huttes primitives ou l’Univers), il abritait le feu sacré et des objets sacrés (pignora imperii) comme le palladium ou les Pénates troyens. Seules les Vestales et le Grand Pontife y avaient accès, sauf pendant les Vestalia, où les matrones pouvaient entrer pieds nus.
• Vestales : Six prêtresses vierges, recrutées entre 6 et 10 ans, servaient Vesta pendant 30 ans. Leur chasteté était essentielle à la sécurité de Rome. Une faute (extinction du feu ou perte de virginité) entraînait des châtiments sévères, comme l’ensevelissement vivant. Elles entretenaient le feu, préparaient la mola salsa (farine salée pour les sacrifices) et gardaient des objets sacrés.
• Vestalia (7-15 juin) : Fête annuelle où le temple était purifié, des offrandes étaient faites, et des ânes ornés de pains défilaient. Le 1er mars, le feu était solennellement rallumé.

Origines et mythes :

• Origine : Probablement indo-européenne, son culte serait arrivé en Italie via Énée depuis Troie, puis transféré de Lavinium à Albe-la-Longue, et enfin à Rome par Numa.
   
• Mythes : Vesta a peu de récits mythologiques. Une histoire notable, rapportée par Ovide, raconte comment elle échappa à une tentative de viol par Priape grâce au braiement d’un âne. D’autres récits mentionnent des imprégnations miraculeuses de Vestales par un phallus divin, expliquant la naissance de figures comme Romulus et Rémus.

Importance culturelle :

• Vesta était invoquée à la fin de chaque prière, soulignant son rôle fondamental. Chaque foyer romain lui rendait hommage via le feu domestique, reflet du feu public.
   
• Son culte, un des derniers païens actifs, fut interdit par l’empereur chrétien Théodose Ier en 394, éteignant son feu sacré après un millénaire.