Hercule est un demi-dieu romain, qui apparaît dans la religion romaine au début du ive siècle av. J.-C.. Ses origines et ses aventures sont copiées de celle de l’Héraclès des Grecs. Mais les fonctions religieuses d’Hercule sont sensiblement différentes de celles d’Héraclès.
Chez les Romains Hercule apparait comme un dieu agricole, de l’abondance et de la bonne foi (les Romains juraient le plus souvent « par Hercule » pour renforcer une affirmation).
Introduit en Italie par les Grecs le héros s’y rattache à des héros et divinités locales : avec une fille du roi Evandre, civilisateur du Latium, il a un fils Palas qui est le dieu des bergers ; de la très ancienne déesse Fauna il a le roi Latinus, (fondateur mythique du peuple latin et beau-père d’Énée). C’est à Rome qu’Hercule triomphe du géant Cacus et met en place son propre culte. Chaque année, le 12 août, sur le Forum boarium on célèbre le culte du dieu par des sacrifices. Les paysans les généraux vainqueurs offraient souvent des sacrifices spéciaux et un banquet en l’honneur d’Hercule afin de le remercier des récoltes ou de la victoire militaire et du butin qu’elle permet.
« Hercules Musei Capitolini MC1265 n2 » by User:Tetraktys (2006). Licensed under CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons.
